初防衛に成功したチャンピオンは、畑中会長と、斉トレーナーと3人で大きなプレスルームで勝利会見をした。もう祝杯が始まっているのかと錯覚するほど3人は陽気だった。 「リスペクトする田口選手と素晴らしい試合ができてよかった。（田口選手は）想像以上。だいぶ打たれました。内容には納得していないが、年間最高試合の候補に挙げていいくらいのいい試合になった」 　それが第一声だった。 　そして反省ばかりが口をつく。 　右目の下と左目の上が赤く腫れ、その顔は傷ついていた。 　昨年9月。ボクシング史に残るような激闘を制して、木村翔（青木）からタイトルを奪った試合の準備は過酷を極めた。真夏のキャンプに限界まで走り、名古屋に帰ってきてからも平和公園でのロードワークと99段ある階段上りを連日、自らに課した。それが木村戦に覚悟を決めることのできた根拠だった。 「あの試合は、試合前に1か月頑張れた。頑張るって、こういうことだよ。と自分に教えてくれた、自分を変えてくれた試合だった」 　だが、今回は同じメニューを「淡々とやってこれた」という。 　それが田中の進化、成長の理由だった。 　だが、本人のコメント通り、弱っている田口を相手にあまりに被弾が目立った。今後、もうひとつ上のレベルにいかなければならないボクサーのディフェンス技術としては課題が残った。 「てっぺんに上っているわけじゃない。まだまだ上がある」 　次戦は防衛戦の路線だが、減量が10キロ以上あるため、スーパーフライ級に上げて、日本人初の4階級に挑む構想が、その先にある。井岡一翔が、大晦日に失敗したが、記録にこだわってきた田中陣営にしてみれば、日本人初の称号獲得へ急ぎたいのかもしれない。 　一方の田口は、気になる進退について微妙な発言をした。 「ブドラーに負けたときは引退しようと、すぐに思ったけれど、今は、今後、どうしようかな？という感じ。少しは成長したところが見えたかなとも思うし、このままじゃ（引退は）もったいないという気持ちもある」 　ボクサーとしての炎はまだ消えてはいなかった。 　田中という好敵手との邂逅は、ボクシング人生をかけてリングに上がった32歳のボクサーに、そんな思いさえ抱かせたのである。 　岐阜メモリアルセンターを埋めた5500人のファンは、12ラウンド終了のゴングが鳴るまで声を枯らした。因縁の日本人対決は、実は、心の名勝負だったのかもしれない。 （文責・本郷陽一／論スポ、スポーツタイムズ通信社）