2勝2敗で叡王戦第5局に挑む伊藤匠七段。藤井聡太八冠とは同級生の21歳だ photograph by Keiji Ishikawa

　将棋界8大タイトルの一角、叡王戦五番勝負の最終局が始まろうとしている。 　将棋界の全タイトルを独占する藤井聡太八冠を、今シリーズで初めてカド番に追い込んだ伊藤匠七段。勝負はフルセットにもつれ込んだが、近年、先手番ではほとんど負けがない藤井(2022年度33勝2敗、2023年度24勝1敗)だけに、先後を決める振り駒から目の離せない「令和の大一番」となる。 【写真】「えっ、藤井くんがピアノ連弾してる…」幼稚園生の藤井くんがカワイイ！パジャマ姿の6歳時の姿も…“美しい和服姿”の羽生さん25歳＆畠田さん結婚式など天才棋士写真も全部見る 　藤井八冠と同学年の伊藤匠七段は2020年、17歳でプロデビュー。中学生棋士として話題を独占し続けた藤井の陰に隠れてはいたが、棋士や関係者の間ではすでにアマチュア、奨励会時代から「大器」と目されていた。 　5歳で将棋を始め、宮田利男八段が師範をつとめる三軒茶屋将棋倶楽部で腕を磨いた。 　小学2年生のとき、2450人が参加したJT将棋日本シリーズこども大会東京大会(2010年、低学年の部)で優勝。その後、強豪が集う蒲田将棋クラブにも通い、奨励会三段リーグ時代は10歳年上の永瀬拓矢九段とVS(1対1の練習将棋)を重ねた。すでにトッププロとして活躍していた永瀬九段が、まだ奨励会員だった伊藤を研究会に誘ったという事実は、当時の伊藤の「業界評」を雄弁に物語っている。 　昨年8月、その永瀬に2連勝し竜王戦の挑戦者に名乗りをあげた伊藤は、筆者の取材にこう語っていた。 「永瀬先生には、実力を大きく引き上げていただいたと思っています。藤井さんとはプロ入りするまで接点はありませんでしたが、(藤井八冠とも研究を重ねる間柄の)永瀬先生との対局で、間接的に藤井さんの将棋のエッセンスを取り入れていたのかもしれません」

「小学3、4年生のとき、すでにアマ四段、五段の力」

　師匠の宮田八段が、少年時代の伊藤を回想する。 「小学3、4年生のとき、すでにアマ四段、五段の力はあったかな。あのかわいい風貌で、道場ではアマ強豪を次々なぎ倒してね。感想戦で『どの手が悪かったのでしょうか』とおじさん連中に聞かれると、『あ、この手がありがたかったです……』なんて答える大人びた子どもだったなあ」 　著名な弁護士を父に持つ伊藤だが、進学校として知られる高校に入学後、すぐに中退している。決断時には有望な三段だったとはいえ、奨励会員の立場で高校を辞めるのは、高学歴棋士も多い現代の将棋界において異例の選択だったと言える。 　宮田八段が語る。 「受験して合格はしましたが、本人は初めから高校に通うつもりはなく、予定の行動だったと思います」 　高校入学直後、伊藤は宮田のもとにやってきて、唐突に「中退」を報告したという。事前に相談はなかった。 「それは、退路を断ったということか？」 　宮田が念を押すと、伊藤は短くこう答えた。 「はい……」 　当時の心境を師匠が振り返る。 「飛び抜けて頭の良かった子ですから、そのまま勉強していれば楽に難関大学に進学したでしょう。しかし、三段リーグを必ず抜けられるかどうか、こればかりは誰にも分からないですよ。どんなに伊藤が有望でも、絶対にプロになれるとまでは言い切れない。私には一抹の不安もありましたが、本人がそう決めて、親御さんもそれを了承したのですから『分かった』と言うしかなかったですよね」