ファイターズファンのみならず野球ファンの多くがその“覚醒”を待っていた photograph by Hideki Sugiyama

　新庄剛志監督のもと2年連続最下位から2位に躍進した北海道日本ハムファイターズ。躍動する若いチームを力強く牽引したのが清宮幸太郎内野手だ。「甲子園の怪物」として鳴り物入りでプロの門をくぐり7年。ファン待望の“覚醒”を果たした背景には一体何があったのか。早稲田実業の大先輩であり、清宮の入団と同じ2018年から3年間、日本ハムの二軍監督をつとめた解説者の荒木大輔氏に聞いた。(全2回の後編/前編も公開中) 【超秘蔵写真】「キラキラお目目が超絶可愛い！」清宮幸太郎（3歳）が親子リレーで疾走…本人提供の少年時代秘蔵ショット、新庄監督の衝撃パフォーマンスなど発掘写真を一気に 「大好きなファンの皆さん、チームのみんなとまだ野球ができると思うと、本当に幸せだなと思います」 　CSファーストステージ突破を決めた第3戦後のヒーローインタビューで、清宮幸太郎はそう口にして熱い涙を流した。ロッテに先勝を許しながら第2戦はサヨナラ勝ち、第3戦は逆転勝利という劇的展開で2連勝。ヒリヒリとした戦いの中でチームを牽引できる喜びが、その涙に表れていた。充実感に満ちた姿を目にした荒木氏は、感慨深い思いを抱いていたという。

待ちに待った“覚醒”

「日本ハムの“同期入団”というのもあるし、何より高校の後輩ですから。高校生だった頃から色々な会話を交わしていましたし、ここまで色々と苦労してきた姿も見てきました。その彼が結果を残してやっとチームの中でポジションを確立して、大舞台でああいう姿を見せている。やはり嬉しいですよ」 　プロ7年目の今季、清宮は2月のキャンプイン前に左足首を負傷して二軍スタート。リハビリを経て戦列復帰した後も調子が上がらず、再びの二軍調整を余儀なくされた。しかし、6月11日に一軍昇格後は、打棒が一気に上向き、7月の月間打率は.383、8月は.320とついに“覚醒”。終盤戦でも勝負強いバッティングで何度もチームを勝利に導き、規定打席到達未満ながら打率.300、15本塁打でレギュラーシーズンを終えた。 「今までは、結果を残さなければいけない、と空回りしていた部分もあったと思いますが、今シーズンはどっしり落ち着いて自分のやりたいことをできているように見えます。一番の変化は、状況を見極めて自分は何をするべきか、しっかり理解した上でプレーしていること。ただ打てばいいというのではなく、こういう状況だったら繋いでいこうとか、試合展開やチーム全体を見ながら打席の中でしっかりと考えているのが分かります」