箱根駅伝総合優勝の目標に向かい、國學院大の選手たちは一丸となって臨む（撮影・藤井みさ）

12月13日、第101回箱根駅伝を前に國學院大學の壮行会と合同取材があり、多くのファンと報道陣が集まった。前田康弘監督と主将の平林清澄（4年、美方）ら選手たちが今年の最大の目標である「箱根駅伝総合優勝」に向けて、意気込みを語った。 【写真】入学時から「箱根駅伝総合優勝」の目標に向かってきた平林清澄と山本歩夢

前田康弘監督「まとまりのあるチームができている」

壮行会で前田監督は、集まった学生やファンに対して「これだけの方に来ていただいたことは多分ないと思います。非常に雰囲気も出てきました。ありがとうございます」とあいさつ。出雲駅伝、全日本大学駅伝と2つの駅伝に勝ったことに触れ「成長をしっかり果たしていると思いますが、私が監督として見ていて今年のチームの優れているところは、団結力です。平林を中心にしっかりとまとまりのあるチームができていると思います」。 壮行会が行われた会場の正面の壁には、パートナーであるadidasが選手たちの写真とともに「YOU GOT THIS　大丈夫、いける」の言葉を掲げている。前田監督はそのことに触れ「先輩後輩、強い弱い関係なく、選手が少し不安になる時やなかなか結果が出ない時にも『大丈夫、お前いけるよ』という雰囲気がこのチームにはあふれています」と話した。 前田監督が指導の中で最も大切にしているのは、相手を敬い、リスペクトして、一つの強いチームを作ることだ。今年はそれが体現できているからこそ、しっかり結果がついてきていると考えている。 「101回の箱根駅伝、私どもは総合優勝するつもりでこの1年間やってきました。有言実行できるように仲間を信じ、私どもスタッフも選手を信じ、そしてここに来てくださっている皆様とも一緒に戦いたいと思いますので、よろしくお願いいたします」と締めくくった。

主将・平林清澄「前田さんを大号泣させたい」

今年のチームの中心にいるのが主将の平林だ。新チームが始動してから「勝ち切る」ことをチームに浸透させるよう、強く意識してきた。箱根駅伝後、2月の宮古島駅伝で全員が区間トップで優勝したのを皮切りに、平林自身が大阪マラソンで日本学生最高記録で優勝、さらに学生ハーフマラソンで青木瑠郁（3年、健大高崎）が優勝と、チーム始動当初から勢いを見せた。 毎年中間層の底上げが課題に上がるが、「勝ち切る」ことを目標に掲げたことがチーム全体としてプラスに働いたと平林は考えている。「自分に勝ち切る」という意味でさまざまな記録会で自己ベストを更新する選手も多く、全員が同じ方向を向いて「勝つ」チームを作り上げてきた。 箱根は10人しか走れない、過酷な競争ではあるが、やはり全員がまずはそこを狙っていかないといけないという話をした。「全員を箱根駅伝に向かわせるのは難しいことではあるんですが、本当に今年は全員が向いてくれたと思います。チーム全体でミーティングをしても、部員60何人が箱根駅伝に向けて話をしているなんてなかなかないことだと思うんですけど、そういう光景が見られてよかったなと思います」 ここまで2年連続2区を走り、前回は区間3位だった平林。前田監督は平林を5区に置く可能性も示唆しているが、当の本人は「自分が貢献できる区間であれば、6区以外なら全部やります」という。 2020年の第96回でチーム史上最高順位の総合3位となり、前田監督が男泣きする姿を見て平林は國學院大への入学を決意したという。「今年こそ前田監督の大号泣が見られるように、その結果にふさわしい、箱根駅伝総合優勝ができるように、チームとして全力で頑張ります」と力強く話した。