■　堀田の罷免と一橋派の敗北 　安政5年6月23日、突如として、堀田正睦・松平忠固の両老中が罷免された。同日、堀田は朝廷からの継嗣決定承認の返信を公表した。その経緯は不分明ながら、自身の罷免と関係があろう。万事休すと悟った堀田は、この段階での公表に踏み切ったのだろう。 　6月24日、徳川斉昭、尾張藩主徳川慶勝、水戸藩主徳川慶篤は不時登城し、井伊直弼に条約の無断調印を面責した。これには、将軍継嗣の公表を遅らせる深謀があったのだ。松平春嶽も登城し、老中久世広周に将軍継嗣発表の延期を勧説している。 　しかし、こうした策略も功を奏せず、翌25日、家茂が継嗣となったことが公表されたのだ。ここに、一橋派の敗北が確定した。 ■　堀田正睦の最期 　安政6年（1859）9月6日、井伊大老の命で堀田は家督を4男の正倫（まさとも）に譲り、隠居を余儀なくされた。実は、井伊は時機を見ての堀田の再登用を検討しており、安政の大獄でも不問に付している。井伊は、堀田の堅実な政治行動を高く評価していたのだ。 　しかし、堀田の再任は実現しなかった。安政7年（1860）3月3日、桜田門外の変により井伊はこの世から去った。その後、文久2年（1862）11月20日、朝廷と幕府の双方からの沙汰で、堀田は蟄居処分となり、佐倉城で蟄居を強いられた。安政の大獄に対する、報復人事の一環であった。 　元治元年（1864）3月21日、堀田は佐倉城三の丸の松山御殿において死去した。享年55歳、浮き沈みの激しいジェットコースターのような人生であった。なお、堀田の蟄居処分は没後の3月29日に解除されている。まさに、外政内政ともに翻弄された激動の生涯であったのだ。

■　堀田外交を総括する 　堀田正睦は一貫した開国志向を貫き、積極的開国論・未来攘夷の推進者として幕末外交を牽引した。日本を鎖国から開国に転換させた、最大の功労者としても、過言ではないのだ。 　堀田がいなければ、ハリスの出府は叶わず、通商条約の調印に至らなかった可能性が高い。さらに、イギリスによる最悪な不平等条約を押しつけられ、場合によっては植民地化の危険性も否定できず、日本の近代は全く違った可能性もあったのだ。 　鎖国から開国にソフトランディングしたことで、日本を植民地化の危機から救ったのは、堀田にもかかわらず、現在のその評価は不当に低いレベルにあるのではないか。堀田の顕彰と幕末外交史の見直しは急務であろう。