各校の有力ランナーが集まる最終4組を任された帝京大の福島（4番）と島田（撮影・井上翔太）

6月23日の全日本大学駅伝関東地区選考会で帝京大学が6位となり、2大会連続16回目の本戦出場を決めた。5月の関東インカレ男子2部10000mで28分04秒54の帝京大記録をマークし、4位入賞の主将・山中博生（4年、草津東）を3組で起用。エースだけに頼らないチーム戦で、伊勢路への切符をたぐり寄せた。 【写真】最後の直線で順大の吉岡をかわした帝京大の主将・山中

経験者2人に託した1組「安定した走りが役割」

1組は昨年と同じ福田翔（4年、世羅）と柴戸遼太（3年、大分東明）の2人で臨んだ。「2人とも経験はあるので、そこまで丁寧な打ち合わせはしませんでした。お互いに分かっていることなので、あまり声かけをせずに、リラックスしながら『去年より良い結果を出していこう』と言うぐらいでした」と福田。昨年は蒸し暑く「耐久レース」になっていたが、今年は気候も良く「いつも通りの走りをしていけば、結果はついてくる」と平常心でスタートラインに立った。 東洋大学の岸本遼太郎（3年、高知農業）や松井海斗（1年、埼玉栄）が例年より早いペースで集団を引っ張ることも、2人にとっては想定内。福田は「アップからすごく体が動いていた中で、『ハイペースになるかな』という予想もあった。スタート後は『あ、やっぱり』と思ったので、自分の中ではそんなに驚きもなく、冷静にレースを進められたかなと思います」。福田は組11着、柴戸は23着でフィニッシュ。チームとしては暫定9位だったが、「他のメンバーの調子も良かったので、1組目で安定した走りをすることが自分の役割」（福田）と焦ることなく、続く仲間に託した。 2組には年始の箱根駅伝で5区山登りを担った尾崎仁哉（3年、東海大福岡）と高校時代に5000m13分台を出して入部時から期待された楠岡由浩（2年、慶誠）が出場。スローペースで進み、ラストのスピード勝負となる中、楠岡は組13着。尾崎は22着。暫定10位となり、ボーダーの7位山梨学院大学とは約17秒差で後半に入った。

山中「関東インカレ後、調子を崩してしまった」

3組を任された山中は、持ちタイムで東洋大の石田洸介（4年、東農大二）をも上回り、チームにとってもここで本戦出場圏内に押し上げることが求められた。ただ山中自身は関東インカレ後、苦しい時期を過ごしてきたと言う。「本来ならダメージがあるはずなのに、そこで無理してしまって、メリハリをつけた練習ができなかったんです。関東インカレ後、2週目あたりから調子を崩してしまって、そこから流れに乗れない部分がありました。練習ができているときほど、慎重にならないといけないということを、改めて感じました」 レースは石田のほか、早稲田大学の伊藤大志（4年、佐久長聖）、順天堂大学の吉岡大翔（2年、佐久長聖）といったスピードランナーが集団を引っ張り、あっという間に縦長に。帝京大は原悠太（2年、大阪）が4番手につき、2人挟んで山中が続いた。「自分が思っていた以上にレベルの高い選手たちが集まっていた」と山中。思うように練習が積めてこなかった中でも、ラストは「持ちタイムトップだから、最低限チップを取らないといけない」という意地だった。最後の直線で吉岡をかわして、石田、立教大学の林虎大朗（4年、大牟田）と國安広人（3年、須磨学園）に続く4着でゴール。原も15着で粘り、暫定6位で最終組を迎えた。 「練習ができている2人に任せることになった」と山中が言う帝京大の4組は、福島渉太（4年、小林）と島田晃希（3年、高田）。福島は東海大学の兵藤ジュダ（3年、東海大静岡翔洋）といった有力ランナーと日本人集団の前方でレースを進め、組18着。島田は組21着で、昨年と同じ6位で本戦出場をつかんだ。