ジョージとウエストブルックが抜けたクリッパーズは、レナード(右)とハーデン(左)の２大エース体制で今季に臨む。(C)Getty Images

　現地時間８月22日、米スポーツ専門局『ESPN』が、NBAのウエスタン・カンファレンスに所属する全15チームの2024－25レギュラーシーズン勝敗予想を公開した。 【動画】クリッパーズを引っ張る２大エース！ハーデン＆レナードの昨季好プレー集 　トップは昨季大混戦の末に首位で終えたオクラホマシティ・サンダーで57勝25敗。続いてプレーオフへストレートインできる２位から６位には順に、ミネソタ・ティンバーウルブズ（54勝28敗）、ダラス・マーベリックス（52勝30敗）、デンバー・ナゲッツ（52勝30敗）、フェニックス・サンズ（49勝33敗）、サクラメント・キングス（47勝35敗）が並んだ。 　一方、昨季プレーオフへ進出しながらもファーストラウンド敗退に終わったLAを本拠地に置く２チームは厳しい予想に。ロサンゼルス・レイカーズは11位の44勝38敗、ロサンゼルス・クリッパーズは12位の43勝39敗でまさかのプレーイン・トーナメント進出圏外となった。 　ただ、６位のキングスから12位のクリッパーズまではわずか４勝差と、予想の上でも今季のウエストは激戦模様。LAの２チームが揃ってプレーオフ出場を飾る可能性も十分考えられる。 　 　クリッパーズは、昨季までカワイ・レナードと２枚看板を務めてきたポール・ジョージがFA（フリーエージェント）となりフィラデルフィア・セブンティシクサーズへ移籍した。トーリアン・プリンス（現ミルウォーキー・バックス）とスペンサー・ディンウィディー（現マブズ）が退団したレイカーズと同様、戦力ダウンしたと見られているが、現代のリーグはスーパースターを多く揃えたからといって優勝できるわけではない。 　クリッパーズの指揮官として５シーズン目を迎えるタロン・ルーHC（ヘッドコーチ）は、先週『ESPN』に対し「ジョージを失ったことで、皆さんはすぐさま『あのチームは勝てやしない』、『競争力はなくなった』と見てしまう」と話していたが、それが逆にモチベーションになっていると語る。 　このチームにとって、攻守両面で複数のポジションをこなし、平均20点以上を計算できるジョージの移籍が痛手となったことは事実。ただ、指揮官はこうも口にしていた。 「だがそのことが私へ挑戦状を叩きつけてくれる。いいさ、大多数の人が我々のことを（優勝候補から）除外したり、いいチームになるとは思ってくれなくてもね。それが私にとてつもなく高いモチベーションをもたらしてくれるんだ」