７月２８日のDeNA戦で７安打完封勝利を挙げ、小林誠司（右）とタッチを交わす菅野智之（カメラ・相川　和寛）

　最後までマウンドに立ち続ける背番号１８の姿があった。敵地、横浜スタジアムで行われた７月２８日のＤｅＮＡ戦。菅野智之（３５）は最後の打者・柴田を中飛に打ち取り、両手を高々と突き上げた。実に１１９９日ぶりの７安打完封勝利。「久しぶりの完封なので格別に気持ちがいい。（３年間）いろんな苦難がありましたが、今日は一つ乗り越えられた気がします」と充実した表情で汗をぬぐった。 　この試合の初回、「あれっ？」と思う出来事があった。１死から佐野への初球、走者がいない中で菅野がクイックで投球した。２０１７年から巨人戦の取材に携わり、一昨年から巨人担当をしている私は、菅野が登板した試合を数十試合ほど撮影してきた。近年、走者がいない状況でクイック投球する投手は何人かいて珍しい光景では無いが、菅野はおそらく初めてだった。 　真偽を確かめようと、後日、ジャイアンツ球場でその日のことを本人に尋ねてみた。「今年のキャンプから練習してきて、いつか（クイック投球を）やってみたいと思っていたけれど、あの日、初めて試してみた。打者のレベルが上がってきている今の時代、何かを変えていかないと勝ち続けることは難しいから」。巨人のエースとして１０年近く君臨し、通算１３０勝以上を挙げてもなお変化を恐れずに進化しようとする姿に、すごみを感じた。 　完封劇の２日前、こんなこともあった。７月２６日は大竹秀義広報兼打撃投手の３６歳の誕生日。同い年の私は試合前、三塁カメラマン席で大竹広報と談笑していたのだが、そこをたまたま菅野が通りかかった。 　私「今日、ひで（大竹）の誕生日なんだよ」 　菅野「えっ、おめでとうございます。ひでさん何歳になったんですか？」 　大竹「３６歳だよ。あれっ、智之って何歳だっけ？」 　菅野「俺？俺は永遠の２８歳♪」 　大竹「そんなわけあるか！」 菅野「いやー、でも２８歳の頃の体に戻りたいよ―」 　その発言が気になった私はすぐに菅野の成績を調べてみた。２８歳を迎えた１７年は１７勝５敗で防御率１・５９。翌１８年は１５勝８敗、防御率２・１４で２年連続沢村賞を受賞。文句のつけようが無い、まさに全盛期の活躍を見せていた。「２８歳の頃の体に戻りたいよ―」という発言はきっと冗談だと思うが、昨年４勝に終わった菅野にとって、少しだけ本音だったのかもしれない。 　今年１月、米ハワイで行われた自主トレを取材したときには、例年以上にハードな練習を課していた。長年、現地でサポートするトレーナーは「確実に去年よりも多く、かなりの量をこなしている。沢村賞を取った時の頃以上に走っている。（体も）軽そうですよね」と証言。１７～１８年当時を超えるほどで、菅野は「先発としてこれだけ走らないといけない」と話していた。 　終わってみれば、２４年シーズンは１５勝３敗、防御率１・６７でＭＶＰ＆最多勝を獲得。見事な復活を遂げ、リーグ優勝に大きく貢献した。今オフには海外ＦＡ権を行使し、米大リーグ・オリオールズと契約合意。先月の入団会見では「野球で勝負していくんだという強い気持ち。本当にこの舞台に立つのが夢だった」と心境を語った。たとえ２８歳の肉体に戻れなくても、変化を恐れず磨いた投球術でたどり着いた“２度目の全盛期”。来季、最高峰の舞台でどんな投球を見せてくれるのか、“オールドルーキー”の挑戦から目が離せない。（記者コラム　写真部巨人担当・相川　和寛）