森保監督

　サッカーの２０２６年Ｗ杯北中米大会アジア最終予選・中国―日本戦（１１月１９日）を見届けた後、ベッドに潜り込んだ記者のスマホが震えた。旧知のポーランド人記者からのメールだった。 ◆貴重？スーツじゃない森保監督【写真】 　「Ｗ杯出場、おめでとう！」 　ポーランド流？　のジョークなのだが、そう考えてしまうのもうなずけるほど、日本の充実ぶりは際立っている。６試合を終えて、日本は５勝１分け。次戦のバーレーン戦（来年３月２０日・埼玉スタジアム）に勝てば史上最速でＷ杯出場が決まる。前回大会出場国のサウジアラビア、オーストラリアと同居しながら、４試合を残して、２位と勝ち点９差。指揮官の解任危機の窮地に陥った前回予選とは打って変わり、ここまでの一人旅は過去に例がない。 　ポーランド人記者のメールには“続き”があった。 　「ポーランドはＷ杯に出場するのはちょっと難しいかもしれない。だから、森保監督に指揮を執ってもらえないだろうか？」 　もちろん、こちらもジョークなのだが…（えっ本気？）。１８年Ｗ杯当時は８位だった世界ランクはわずか６年で３５位へ急落した。前哨戦の欧州ネーションズリーグ１次リーグＡ組で最下位と低迷。欧州のＷ杯出場枠は３枠増の「１６」に増えたが「このままでは…」と危機感でいっぱい。その主因の１つが、世代交代がうまく進んでいない点にあるという。 　東欧からの嘆き節を見て、９カ月前に聞いた危機感を思い出した。日本協会の反町康治前技術委員長（現清水ＧＭ）はこんなことを語っていた。 　「堂安、（久保）建英、トミ（冨安健洋）は１６、１７歳で（プロ）デビューして、２０歳前後でフル代表でもデビューしている。今、そういう選手が思い浮かばない。それを何とかしたいなとずっと考えていた」 　日本協会はＪクラブの公式戦に出場可能な特別指定選手制度に、大学２年までを対象にプロ内定を必要条件としない「日本協会推薦枠」を新設するなど育成に注力する意向は強い。たとえ他国から羨望（せんぼう）の声が上がろうと、未来への“種まき”を止めてはいけない、ということだろう。（サッカー担当・松岡祐司）