張本・早田ペアの前に立ちはだかる北朝鮮代表のリ・ジョンシク、キム・クンヨンのペア

さまざまな波乱が起こっているパリ五輪の中。卓球・混合ダブルスは、金メダル候補といわれた日本代表の張本智和と早田ひなのペアがまさかの初戦敗退をした。しかし、これは“まさか”ではなく、十分に起こり得る結果だったと卓球界ではささやかれている。 【画像】まったく情報のない北朝鮮ペアにまさかの敗退を喫した日本最強ダブルス

はりひなペアだけじゃない! 北朝鮮選手に負けた石川佳純・福原愛

卓球・混合ダブルスは前回の東京五輪から初めて採用され、その記念すべき最初の王者となったのが、水谷隼と伊藤美誠のペアだ。そして今大会、前評判ではその2人に勝るとも劣らないといわれた張本・早田ペアが、初戦で敗退。相手はランキング的には格下どころか、ランキングのない北朝鮮ペアだった。 試合の結果は、張本・早田が不調だったからではなく、単純にリ・ジョンシクとキム・クンヨンの北朝鮮ペアが素晴らしかった。張本の強打は返され、戦術を変えても対応されてしまう。ゲームカウントは1-4。北朝鮮ペアに実力で押し切られてしまったのだ。 実際、この北朝鮮ペアは決勝にまで駒を進めて、絶対王者の中国とも競り、負けはしたもののゲームカウントは2-4。しっかりと実力で銀メダルを勝ち取った。さらに北朝鮮選手は、シングルスでも躍動。世界ランキング168位のピョン・ソンギョンが、格上を次々と破ってトーナメントを勝ち進んでいる。 実は前々回大会のリオ五輪でも、日本は北朝鮮選手に手痛い敗北を喫していた。当時、世界ランキング6位で日本のエースだった石川佳純が、ランキング50位の北朝鮮選手、キム・ソンイにシングルスの初戦で敗北。 その後もキム・ソンイは勝ち進んでいき、3位決定戦ではランキング8位の福原愛と激突。そして福原を破り、銅メダルを獲得した。つまり、日本代表選手が北朝鮮選手に負けるのは今回が初めてではなく、これまでも大事な局面でやられていたのだ。 それにしても、なぜ北朝鮮選手はこれほど手ごわいのだろうか。彼らの強さの理由について、東京大学卓球部OBで、24時間営業の次世代卓球場『スマート卓球ジム』代表の大丸宙也さんに話を聞いた。