練習を終え、ミーティングする明豊の選手たち＝別府市で、矢頭智剛撮影

　３月１８日に兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で第９６回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）が開幕する。３年ぶり６回目の出場となる明豊（別府市）は、前回出場時に準優勝を果たした。その活躍に憧れて入部した選手は今回、先輩の作った実績を超えることを目指し、練習に励んでいる。歴史を塗り替えようと挑戦する姿を追った。【神山恵】 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　明豊は、２０２３年秋の九州地区大会で８季ぶりに決勝に進出。準決勝までの３試合では先制して試合の流れをつかみ、計３５安打放つなど強打ぶりを発揮した。 　また、準決勝の東海大福岡（福岡）戦では、１番・木村留偉（２年）らの俊足を生かし、６安打ながら５点を挙げるなど足を絡めた攻撃も見せた。 　だが、決勝では熊本国府（熊本）に先制を許すと、最後までリズムをつかめず、１―５で敗れた。主将の山内真南斗（２年）は「追いつけると思ったが、要所を押さえられ、八回に突き放された。このままでは全国大会で勝てないと感じた」と振り返る。 　決勝の打線は、相手右腕の丁寧にコースを突く投球に対し、早いカウントで打ちにいって凡打に終わる場面が目立った。５番・船見侑良（同）は「追いつけないまま、試合の後半に入り、焦って難しい球に手を出した」と分析する。２番・高木真心（しん）（同）も「相手の変化球が良いので、変化する前を狙って早めに振りにいったが、とらえきれなかった」と話し、好不調の激しさを露呈。勝負どころでの踏ん張りに課題を残した。 　勝負どころの難しさを感じたのは、この時だけではない。 　「夏は終盤に逆転された」。２月上旬、グラウンドで円になったチームメートを前に、山内が厳しい表情で口にしたのは、昨夏の甲子園１回戦の経験だ。２点リードのまま、九回２アウトを迎えたが、土壇場で追いつかれ、タイブレークの末、サヨナラ負けした。当時、山内を含む２年生７人がメンバー入りしていたが、終盤の試合運びの重要性を痛感したという。 　敗戦からの「学び」を生かすため、山内はチームの目指す方向性を「流れが来た時に確実に点を取る。でなければ走者を塁に出し、相手のテンポにさせない」と語る。 　センバツ出場が決まった際、川崎絢平監督は「豪快な明豊らしい野球をして優勝を目指したい」と語った。山内は「本気の本気で日本一を目指す空気をチーム全体に浸透させたい。優勝を目指す以上甘いことは言っていられない」と話し、チームの空気が緩まないよう、あえて厳しい発言をする「憎まれ役」を務めている。（敬称略）