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2024年のプロ野球、セ・リーグは巨人が4年ぶりに優勝し、パ・リーグはソフトバンクが4年ぶりに制覇、日本シリーズでは、リーグ3位から勝ち上がったDeNAが26年ぶりに日本一の栄冠を勝ち取った。 フジテレビ系列12球団担当記者が、そんな2024年シーズンを独自の目線で球団別に振り返り、来たる2025年シーズンを展望する。 第7弾は、福岡ソフトバンクホークス。 【画像】

正捕手・甲斐がFA移籍

4年ぶりにパ・リーグを制したホークスが、転換期を迎えることになった。 甲斐拓也: 「今回、新たな経験をすることで野球選手としての自分をもっと高めたいという心境に至り、移籍することを決めました」 2017年から8年続けて100試合以上、扇の要を守り続けたてきた甲斐拓也（32）が国内FA権を行使して巨人移籍を決断した。レギュラー獲得後、チームを4度日本一に導き、侍ジャパンの常連にもなった正捕手は、まさに替えのきかない存在だった。

小久保監督が求めた「プロフェッショナル」

常勝軍団再建へ―。2軍を2年間率いた小久保裕紀監督（53）が、2024年に満を持して1軍監督に就任した。 その指揮官が開幕戦で選手、スタッフを集めたミーティングで訴えかけたのは、プロフェッショナルとしてのあり方だった。 小久保裕紀監督: 「目の前の仕事に対して、情熱を燃やして誇りとプライドを懸けて自分の仕事をやり抜くということと、替えのきかない人材になること。替えのきかない人材がそろうと、我々がうたうパ・リーグ優勝、日本一に繋がる」 その言葉でスイッチが入ったチームは、開幕直後から柳田悠岐（36）、山川穂高（33）、近藤健介（31）の強力クリーンアップが機能する。 勢いを加速させたのは4月27日からの西武3連戦（みずほPayPayドーム）。2試合続けてサヨナラ勝ちを収めると、同29日の3戦目は2点ビハインドの場面で柳田が逆転サヨナラ3ランを放ち球団では63年ぶりとなる3戦連続の劇勝を飾った。 この時には早くも、パ・リーグの首位が定位置になっていた。 一方でシーズン序盤、捕手のスタメンは甲斐1人が務めるのではなく、定期的に5年目の海野隆司（27）が起用された。甲斐の負担軽減とともに、次なる捕手の台頭を求めるチームの意志もにじんでいた。 盤石のチーム運びをする中で、5月31日の広島戦（同）で柳田が右太もも裏を負傷し長期離脱を余儀なくされた。 その翌日、小久保監督は開幕戦以来に選手を集め言葉に熱を込めた。 小久保裕紀監督: 「柳田の穴を埋めようとは考えなくていい。個々がプロフェッショナルとして、替えのきかない選手になりなさい」。 主砲が戦列を離れながらも、チームは6月11日のヤクルト戦（同）まで、主催ゲームで13連勝をマークするなど圧倒的な力を見せつけた。 終わってみれば、最長の連敗は「4」で、それも一度きり。 9月23日のオリックス戦（京セラドーム大阪）で宙を舞った小久保監督は、新人監督としては歴代最多の91勝を積み上げた。 しかし、日本シリーズではDeNAに2連勝した後に4連敗を喫し、日本一を逃した。 日本シリーズでの敗退を初めて経験した甲斐は横浜スタジアムを後にする際、多くの報道陣に囲まれながら「負けて悔しいの一言です」と絞り出した。 激戦を終えた後、申請期日が迫った11月13日に「自分の野球人生においてもこのタイミングだけだと思っていた」と国内FA権を行使した。 2010年の育成ドラフト6位でホークスに入団した甲斐は、肩の強さには自信を持ち「誰かが見てくれているはず」とイニング間の二塁送球も常に全力で投げ続けていた。 2018年の日本シリーズで最高殊勲選手に選ばれ一躍「甲斐キャノン」を全国区にすると、これまで3度のベストナイン、7度のゴールデン・グラブ賞に輝いた。 不動の正捕手はターニングポイントを迎え、1カ月以上悩み抜いた末に新天地を選んだ。ホークスが3軍制を導入した初年度に育成選手としてからサクセスロードを駆け上がった「モデルケース」の流失は球団としても痛手になった。