キング・オブ・コント2024で優勝したラブレターズ。塚本直毅（左）と溜口佑太朗（撮影・篠原岳夫）

　コント芸日本一を決める「キングオブコント2024」が12日、開催され、ラブレターズが初優勝し、優勝賞金1000万円を獲得した。 　優勝後、塚本直毅（39）溜口佑太朗（39）はともに優勝会見に出席。あらためて喜びを語った。 　2009年4月に結成。ともにお笑い志望ではなかったが、アマチュアとして08年のキングオブコントに出場。11、14、16年と決勝大会に進んだ。しかしノックアウト方式の14年は1回戦で大敗、16年もファーストステージ最下位と苦杯をなめた。しばらく停滞が続いたが、単独ライブや対バン、トークライブと地道にステージで技術を磨き続けた。 　11年大会では、すっかり人気者になったロバートとも戦った経験がある。初挑戦から18年。塚本は「こんなに時間がかかるとは思わなかった」と本音を明かした。 　今回が5度目の決勝大会。9月の出場者決定会見で、溜口は「恥ずかしい数字だとも思っている」と打ち明けていた。平均年齢39歳は、今大会ファイナリストでは、や団の平均42歳に次ぐ高年齢。溜口は「これ以上は回を重ねないように。（決勝）当日は決めて、気合いを入れて」。今大会での頂点に立つことを決意して臨んでいた。 　優勝会見で溜口は、胸に秘めた思いを吐露した。「老害みたいな扱いを受けてきた。11年に初めて（プロとして）出て、“早く抜けろよ”言われていた」。それだけに、「最高の形で抜けることができた」と前向きに語った。 　キングオブコント2024は大会史上最多の3139組がエントリーし、コント芸日本一の称号と優勝賞金1000万円をめぐる、し烈な争いを繰り広げた。決勝大会はcacao、コットン、シティホテル3号室、ダンビラムーチョ、ニッポンの社長、ファイヤーサンダー、や団、ラブレターズ、隣人、ロングコートダディが出場した。審査員は飯塚悟志（東京03）小峠英二（バイきんぐ）秋山竜次（ロバート）山内健司（かまいたち）じろう（シソンヌ）。 　大会はTBS系「お笑いの日2024」内で午後6時30分から生中継され、浜田雅功（ダウンタウン）がMCを務めた。 　◇ラブレターズ　ツッコミの塚本直毅、ボケの溜口佑太朗により2009年結成。アマチュア時代の08年からキングオブコントに挑戦。11年にはファイナリストになり、7位と大健闘した。最高成績は23年の6位タイ。M－1グランプリは不参加。シティボーイズ、阿佐ヶ谷姉妹らが在籍するASH＆Dコーポレーション所属。