ライバルたちにまったく敵わなかった「RA273」

F1グランプリ2勝目をあげたホンダRA300。

2024年8月2日、ホンダは1964年8月2日に行われたドイツGPでのF1初参戦から、60年を迎えた。1963年に初めて四輪車を発売したばかりの当時のホンダにとって、世界最高峰の四輪レース参戦は無謀ともいえるものだったが、その挑戦があってこそ、いまのホンダがあると言えるだろう。ここではその軌跡を当時のマシンとともに振り返ってみよう。 【写真はこちら】RA300のデビュー戦となった1967年のイタリアGPで接戦を制して優勝。この勝利で自信を得たホンダだったが……。（全3枚）

F1参戦の3年目の1966年。F1エンジンの排気量規定が3000ccまでに変更となることが決まっていたが、ホンダの新エンジンの構想が固まったのは前年1965年秋だった。 しかも、初めて手掛ける3Lエンジンはホンダにとってゼロスタートに等しく、実戦用のマシン「RA273」が完成したのはシーズン終盤の初秋になった。 デビュー戦となった9月4日のイタリアGPでは、わずか17周で車重と400psのパワーに耐えられなくなったタイヤがバーストし、ガードレールを飛び越えて立木に激突。マシンは大破し、リタイアとなってしまった。 この後のアメリカGPでは、少しでも軽量化しようとエキゾーストパイプを肉薄のステンレスパイプに変更したが、そのパイプにクラックが入り、バックナムはリタイア、ギンサーも完走できなかった。 エンジンパワーは400psを超えたが、エンジンの出力が倍増するからシャシを頑丈につくらなければという意識が働き、結果的に重量は700kgを超え、ライバルたちにまったく敵わなかった。

ローラにシャシ製作を依頼してデビューウインを飾った「RA300」

続くF1参戦の4年目の1967年。改良型の「RA273」は開幕戦の南アフリカGPでは3位に入ったものの、1967年前半で使われなくなった。小改良の積み重ねでは、もはや太刀打ちできないのは明らかだった。 戦闘力のあるクルマにするために、全く新規の軽量化車体をローラ社に依頼。ホンダは420psを発揮するエンジンを開発。ホンダが高出力を達成する一方で、ローラ社は車重は610kgに抑えることに成功。このマシンは「RA300」 と名付けられた。「RA274」ではなく「RA300」となったのはホンダ内製のマシンでなかったからだという。 約6週間といわれる短期間で作り上げられた「RA300」は、1967年のイタリアGPでデビューすると、いきなりデビュー戦で優勝という離れ業をやってのける。 といっても、その勝利は圧倒的なものではなかった。このレースで主導権を握ったのはジム・クラークのロータス49だったが、最終ラップでガス欠気味となりトップの座から後退。代わって先頭に立ったジャック・ブラバム（ブラバム・レプコ）をゴール直前でかわし、ジョン・サーティースがエンジンパワーを活かしてわずか0.2秒差のチェッカーを受けるという劇的なものだった。 その後「RA300」は1967年の最終戦メキシコGPでは4位に入り、翌1968年の開幕戦南アフリカGPまで使われたが、レースに参戦したのはわずかに4戦。「RA300」は、あくまで次作の「RA301」への橋渡し役でだった。