流通経済大入学当初は"7軍相当"、日本代表合宿への参加を機に、浦和レッズ内定「プロはゴールでなく、スタートライン」
2025年度から浦和レッズに加入が内定している流通経済大学の根本健太（4年、東京学館）。昨年4月にパリ・オリンピックを目指すU-22日本代表に選出され、あっという間に大学トッププレーヤーへ上り詰めた。J1・J2の計9クラブからオファーを受けた注目タレントの魅力はどこにあるのか――。 【写真】関東大学1部リーグで駒澤大学と戦う流通経済大の根本健太
絶対的な武器はヘディング
184cm、81kgのがっちりした体型のセンターバックは、ただサイズが大きいだけではない。打点の高さには、目を見張るものがある。関東大学1部リーグでは、競り合いで負ける気がしないという。根本は背筋をすっと伸ばして、はっきり言う。 「自信は100％以上あります。ヘディングは、僕の絶対的な武器」 学年を重ねるごとにジャンプ力を計る数値を向上させてきた。当初は踏み込み足の左右で跳躍力に差があったものの、意識して取り組むことで改善。より長所が生きるようになった。 無論、プロに評価されたのは、空中戦の強さだけではない。最終ラインの中央に入るディフェンダーでは、貴重な大型の左利き。ジェフユナイテッド市原・千葉のジュニアユースに所属していた中学校時代は左サイドバックでプレーした経験もあり、パスは長所の一つ。長短を織り交ぜ、サイドチェンジ、縦パスと自在に操る。左足の鋭い正確なキックは、大学の入学前から磨きをかけてきた。 「高校に入ってセンターバックにコンバートされ、ロングパス、差しパス（前線に入れる縦パス）が自分でも得意だと認識するようになりました。自主練習でも対角に蹴る長いボールを多く蹴ってきました」
7軍相当のチームからスタート
成長をつぶさに見てきた流通経済大の中野雄二監督は、地道な努力に目を細める。 「大学でストロングポイントをしっかり伸ばしたと思います」 東京学館高校時代は、まったくの無名。全国大会に縁はなく、個人としても脚光を浴びることはなかった。毎年、複数のプロ選手を輩出する強豪大の門を叩いてからも、すぐに芽が出たわけではない。入学当初は、250人を超える大所帯のなかで埋もれていた。トップチームに最も遠い7軍相当のカテゴリーからスタート。3年前の自分を苦笑しながら振り返る。 「プロを目指していましたが、正直、4年生までに試合に出場できればいいな、と思っていたんです。本当に1年生の頃はそれくらいのレベルでしたから」
