ともにヨーロッパ挑戦を表明した18歳コンビの古賀塔子（左）と谷川萌々子（右）（写真＝アフロスポーツ）

日本女子サッカー界から、若き才能が海外に羽ばたく。昨年、現役高校生でなでしこジャパンに初招集された谷川萌々子と古賀塔子が、卒業後にヨーロッパ挑戦を表明。U-20世代で突出したポテンシャルを示してきた2人のキャリアの原点と未来図について話を聞いた。 （インタビュー・構成＝松原渓［REAL SPORTS編集部］、写真＝アフロスポーツ）

選手層の厚さを象徴する18歳コンビ

パリ五輪が行われる2024年は、日本女子サッカー界にとって「勝負の年」だ。 国内リーグのプロ化とともに、海外のトップレベルで活躍する選手が増加。女子代表選手の待遇向上の機運が世界的に高まる中、なでしこジャパンを取り巻く環境も改善され、昨年のワールドカップはベスト8に進出した。 その後もチームは進化の歩みを止めることなくパリ五輪アジア2次予選を突破し、今年2月の最終予選では北朝鮮との一騎打ちに挑む。メンバー入りをめぐるサバイバルは激しく、選考に頭を悩ませる池田太監督のうれしい悲鳴が聞こえてきそうだ。 中でも、昨年末のブラジル遠征で初招集となった18歳の谷川萌々子と古賀塔子は、なでしこの選手層の厚さを象徴する存在だろう。 谷川は左右差のないキック、切れ味鋭いドリブル、得点力を併せ持つ大型ボランチ。関係者の間では、澤穂希、宮間あや、阪口夢穂ら、日本女子サッカー界で傑出した結果を残してきたレジェンドたちに匹敵するポテンシャルを秘めているとも言われる。 古賀は、173cmの長身ながらスピードとテクニックを兼ね備えたセンターバックで、“女性版・冨安健洋”とも称される大器だ。昨年10月のアジア競技大会では守備の軸となって優勝に貢献し、17歳で代表初キャップも記録した。 2人は昨夏のワールドカップにトレーニングパートナーとして帯同して以降、急速にステップアップを遂げてきた。そして、今年1月にはともにヨーロッパ挑戦を表明。「目標は世界で活躍すること」と話す2人の原点と、代表への思いを聞いた。