１回、先制２ランを放つ森下（撮影・飯室逸平）

　「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４、チェコ代表０－９日本代表」（１０日、バンテリンドーム） 【写真】ナインに迎えられポーズを決める森下 　「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２４」が１０日、バンテリンドームナゴヤで行われ、日本が９－０でチェコに圧勝した。代表戦で初めて４番で起用された阪神の森下翔太外野手（２４）が初回、左中間へ先制２ランをマーク。六回にも中前打を放ち、２試合連続のマルチ安打と躍動した。チェコとの強化試合を２連勝で終えた日本は、プレミア１２連覇を目指し、１３日にオーストラリアとの１次リーグ初戦に臨む。 　鮮烈４番デビューに、バンテリンはどよめきと大歓声に包まれた。森下の放った打球は放物線を描き、左中間スタンドへ。日本代表４番初打席で、井端監督の期待に一発回答してみせた。 　「うまくバットに乗ってくれた。入ると思わなかったけど、最高の結果になってよかった」 　昨年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」、今年３月の侍ジャパン強化試合・欧州代表戦にも選出されたが、４番経験はなかった。前夜のチェコ戦では６番で先発出場し２安打１打点。そしてこの日侍４番デビューを迎えた。 　「どの打順を任されてもいける準備はできていた」と淡々。それでも「打てるのはすごい光栄なこと。任されるのであればすごく気持ちは上がっていける」といつも以上に心は燃えていた。 　初回２死一塁。「とにかくランナーをかえすことだけを考えて打席に入りました」。１ストライクからサトリアの２球目、外角低めの１１１キロ、チェンジアップを捉えた。打球はスタンドギリギリへ飛び込む先制２ランに。第１打席でいきなり大仕事をやってのけた。 　宮崎合宿初日、井端監督が４番起用の可能性を明言すると、森下は並々ならぬ思いを語っていた。「侍ジャパンの４番っていう、はたから見た時は肩書じゃないですけど、そういうのもあると思うので。やれるならしっかりやりたい」。責任の重みを理解し、臨んだ一戦。実はこれがバンテリンでのプロ初本塁打に。日本代表では２３年１１月、「アジアプロ野球チャンピオンシップ」の台湾戦・第３打席以来のアーチとなった。 　８月１３日・巨人戦（東京ド）、阪神４番デビュー戦のデジャビュのような一発でもあった。なんとその第１打席でも１ストライクからグリフィンの２球目を捉え、左中間スタンドへの先制２ランを記録していたのだ。シーズン中からの勝負強さは侍でも健在。「強化試合のどちらかに森下選手を（４番に）入れてみたい思いがあった」という指揮官の抜てきに応えた。 　２日連続のお立ち台では天然もさく裂し、笑いを誘った。「日本一しか…」と言いかけ、「すみません」と慌てて訂正。仕切り直しで力強く誓った。「世界一しか見えていないので突っ走っていきたい。熱い大きなご声援が必要なのでお願いします！」。勢いそのまま、１３日からの本戦でも打線を引っ張っていく。 　◆プレミア１２で４番なら　森下が侍ジャパンで４番を務めるのは自身初。また、主要国際大会（五輪、ＷＢＣ、プレミア１２）で阪神選手が４番を務めたのは２００８年・北京五輪での新井貴浩で、森下が第３回プレミア１２で先発４番を務めれば、阪神選手では新井以来となる。