終盤戦に差し掛かりつつあるプレミアリーグも、残りは4試合。次戦で2位・ヴィッセル神戸U-18と激突する大一番を終えると、すぐに選手権予選が始まり、そこで思うような結果を手繰り寄せることができれば、そこからは2つの日本一を目指す戦いへと突入していく。山城監督は携える確かな覚悟を、明瞭な声のトーンと、はっきりとした口調で語る。

「たとえば中間考査がある次の日に受験があるとか、プレミアの試合があるとか、そういうふうになっても『全部やれ』ということは常に言っています。だからプレミアと選手権を考えた時に、どっちが大事かとは比べられないもので、『全部獲りたい』『全試合勝ちたい』と考えていますし、もしその2つを獲れなくても、それはそれで選手の成長には繋がると思います」

「今のチームでは試合に出ている選手だけではなくて、出られていない選手も含めて1年間積み上がってきているものがあるので、最後の最後で一伸びする選手を僕らも見極めたいなと思っていますし、この10月から12月の選手が一番いろいろな経験をしながら伸びる期間を足止めしないように、最後の最後で伸び悩むことがないように、どうにか加速させていきたいなと。プレミアリーグでは恵まれた環境で優勝争いができているので、彼らの高いモチベーションをどうにか利用しながら、この2か月間でも頑張りどころを選ばずに、すべてのことを全力でブレずにやっていけたらなと思っています」

“丁寧な人”が記し続けてきた『5年日記』。その「4年目の終わり」に当たる今年の12月と、「5年目の始まり」となる来年の1月には、果たしてどんな日々が書き加えられていくのだろうか。情熱の指揮官と経験豊富な名伯楽に率いられ、全国二冠を堂々と目指す2024年の大津が繰り広げてきた冒険は、いよいよここからが今まで以上にシビアで、今まで以上に面白い。

　

文：土屋雅史