卓球女子シングルスで銅メダルを獲得した早田ひな

「まさか」の敗戦に終わった卓球の混合ダブルス。張本智和（21）、早田ひな（24）組が1回戦で北朝鮮のペアに敗れたのだ。しかし早田は「（今後も）自分がやってきたことをやるだけ」と冷静で、この敗戦を引きずることなくシングルスで銅メダルを獲得。女子団体でもチームを引っ張り、ドイツを破って決勝へと駒を進めた。 【貴重ショット】純真無垢な笑顔がかわいすぎる…！　「早田ひな」“あどけなさ”残る地元クラブ時代 ***

抜きん出ていた「努力の才能」

　そんな早田の両親は卓球経験者ではない。彼女が日本のエースにまで上り詰められた背景には、地元福岡県にある「石田卓球N+」という卓球クラブの存在がある。クラブの代表を務めるのは石田眞行（まゆき）・千栄子夫妻。クラブでは眞之さんは「男先生」、千栄子さんは「女先生」と呼ばれる。 　最初にクラブに通うようになったのは6歳上の姉で、早田もついて行くうちに卓球をやるように。早田が4歳の時だった。 「卓球のセンスは他の子と同程度でした。“この子はセンスがいいな”とか“強くなるな”というのはなかった」（千栄子さん） 「卓球の能力は、普通。ただ、努力を継続する能力が高かった。小学生の頃、“3キロのランニングをしなさい”と言ったところ、他の子は『走った』といっても365日のうち100日くらいですが、彼女の場合は365日ですから」（眞行さん） 　早田は元々は右手にラケットを握ってプレーしていたが、小学生に上がる前に左手に変えている。 「右で打っていたんですけどどこか不自然なので本人に聞いてみたら、サッカーボールは左足で蹴る、と。あと、お母さんに“家族に左利きはいませんか？”と聞いたら、“主人は左利きです”と。それが決定打となって変えました」

「今の早田は理想以上」

　そう振り返る千栄子さんが「ひなは日本のトップに立つ」と思ったのは、彼女が小学校2年の時だったという。 「全日本卓球バンビの部で予選リーグは勝ち進み、決勝トーナメントではすぐに負けてしまったのですが、フォアハンドの技術が同年代ではトップだと思いました。この時の大会で優勝したのが伊藤美誠ちゃんです」 　早田は中学1年、2年の時に全国中学校卓球大会（全中）で優勝している。 「この時には美誠ちゃんに勝っていました。そして中2の時にご両親から“ひながオリンピックに出られるよう、お願いします”と言われたのです」（同） 　眞行さんはこう語る。 「中2で全中で優勝した時、私はベンチにいましたが、“この子は今から本気でやらないと伊藤美誠や平野美宇に追い付けない”と思ったんです。優勝しているわけですから力はあるのですが、伊藤も平野もすでに海外遠征に行っていた。当時、早田は海外遠征に行っていませんでしたから」 　早田が中学3年の時、石田夫妻の三男の大輔さんが専属コーチになった。 「私は早田を“中国選手に勝てるドライブマンに育てよう”と決めていましたが、今の早田は私が目指した理想以上です。油断するといけないので本人には言いませんが、“よくここまで仕上がったなあ”と大輔とは話しています」（同） 　集大成となる今回の五輪、“理想以上”の見事なプレーを見せてくれた。

「週刊新潮」2024年8月8日号 掲載