ドジャース・山本由伸（ロイター）

　メジャー、ＮＰＢ１２球団の担当記者が「２０２４　Ａ　ＷＯＲＤ」と題し、今季印象に残った言葉から当時を振り返る。 　＊　＊　＊　＊ 　予想外の言葉だった。「試合が始まるまでどうなるか分からなかったんですけど…」。１０月１１日（日本時間１２日）。試合後の山本は不安から解放され、胸をなで下ろした。それほど追い詰められた山本の姿は想像もできなかった。２勝２敗で迎えたパドレスとの地区シリーズ第５戦。勝てば次のステージ進出、負ければ今季終了という究極の一戦の先発を託された。ロバーツ監督は試合前、「彼が人生をかけて投げる今日の試合にかける」と言った。 　オリックスでは２１年からＮＰＢ史上初の３年連続沢村賞＆ＭＶＰを受賞。敵なしの状態で海を渡った。だが、メジャーのレベルは高かった。３月２１日、韓国での開幕第２戦。パドレス相手に１回４安打５失点と自身最短ＫＯで初黒星を喫した。パ軍には地区シリーズ第１戦を含め、それまで３試合で防御率１３・００。癖がバレている可能性も指摘され、現地では起用を疑問視する声もあった。山本に対して、だ。日本では不調でもあり得なかった。 　しかし、心は折れなかった。第１戦から中５日でフォームを修正し、配球も見直した。第５戦は第１戦から直球を９％増やし、平均球速は１・４キロアップ。「いい力感で投げることができました」と５回２安打無失点に封じ、ダルビッシュとの投げ合いを制した。パドレス戦の無失点は４試合目で初めてのことだった。 　今季は右肩の負傷で長期離脱も経験したが、この試合でドジャースファンにも認められた。リーグ優勝決定シリーズ以降、本拠地で山本の名前がコールされた際の声援は明らかに大きくなった。「充実した１年間でした」。地区シリーズでのサンディエゴ遠征中にはＥ・ヘルナンデスに連れ出され、カフェで約２時間話し合った。リハビリ中のセントルイス遠征中には昨年のＷＢＣで共闘したヌートバー（カージナルス）と食事して励まされた。支えられていることを改めて実感した年だった。（ＭＬＢ担当・中村　晃大）