矢野貴章は40歳になっても「自分はまだ成長できると思っています」

栃木でプレーする元日本代表の矢野貴章【写真：徳原隆元】

　最終盤を迎えている2024年のJ2リーグ。すでに清水エスパルスのJ2優勝とJ1昇格が決定し、自動昇格の残り1枠を横浜FCとVファーレン長崎が11月10日の最終節で争う構図になっている。プレーオフ圏内の3～6位争いも混沌とした状態で、最後の最後まで息を抜けそうもない。 【動画】「すんごい」「バケモン」…Jリーガーたちが絶賛！　元日本代表FW矢野貴章、キャプテン翼級の豪快オーバーヘッド弾の瞬間 　かたや、J3降格の方はザスパクサツ群馬、鹿児島ユナイテッド、栃木SCの3枠が決定している。このうち、栃木に関して言うと、田中誠監督体制で始動した今季序盤は予期せぬ低迷を強いられ、5月に監督が交代。”昇格請負人”として知られる小林伸二監督を招聘し、巻き返しを図ったが、あと一歩届かずに、10月27日の清水戦で2部からの陥落が決まってしまった。 「僕自身も結果が残せませんでしたし、チームも力が足りなかった。僕だけじゃなく、チームの全員が努力するっていう部分で足りなかったんだろうなと思っています」。こう反省の弁を口にしたのは、40歳の元日本代表FW矢野貴章だ。2010年南アフリカW杯日本代表の数少ない“生き残り”の1人。同大会では本田圭佑の一発で劇的勝利を挙げた初戦・カメルーン戦の後半37分から大久保嘉人と交代してピッチに立っている。 　これまで2003年に入団した柏レイソルを皮切りに、アルビレックス新潟、ドイツ1部フライブルク、名古屋グランパス、栃木を渡り歩いてきたプロ22年目の大ベテランも今季はいまだノーゴール。Jリーグで歩んできた長いキャリアの中でも初めてのことだ。しかもJ3降格という厳しい現実を突きつけられたのだから、本人も到底、納得できるはずはない。 　そんな苦境の真っ只中でも、本人は「自分はまだ成長できると思っていますし、もっとうまくなりたいという気持ちも強い。年齢に関係なく、日々のトレーニングを続けています」と飽くなき向上心を持ち続け、ピッチに立ち続けているのだ。 　それが如実に表れたのが、11月3日の横浜FC戦だった。1年でのJ1復帰に王手をかけながら、1か月も足踏み状態が続いている横浜FCとJ3降格の決まった栃木ということで、この試合は相手の横浜FCが圧倒的に有利だと目されていた。そこで栃木は前半から強固な守備ブロックを形成し、相手の攻めを徹底的に封じた。3-4-2-1の最前線に陣取った矢野も前からボールを追い、パスコースを消すなど、献身的なプレーを披露。チームに大きく貢献していた。 　0－0で迎えた後半、栃木はロングスローやカウンターで相手ゴールを脅かすようになる。矢野は前線で体を張ってボールをキープし、攻めの起点になるだけでなく、持ち前の高さで決定機に関与。あと一歩でゴールを割りそうなシーンも演出するほどだった。