宮崎合宿でのFW陣

竹内：世界のフロントローはキャップ数や経験がある選手が多いですが、僕らはこれからのチームで、ほとんどキャップは1桁の選手ばかりです。今、若い選手たちだけでやっていて、これが20とか30にキャップが増えた時に、本当に世界を脅かすようなスクラムを組めるんじゃないかと思って、ワクワクしています。

――　いよいよ始まるPNCに向けて意気込みをお願いします。

茂原：カナダ代表、アメリカ代表と続きますが、僕らはスクラムを安定させることが一番重要な仕事をだと思っているので、まずそこを安定させて、スクラムを起点に良いモメンタムを作れるように、トレーニングをしています。

竹内：茂原が言った通り、まずはスクラムだと思っています。エディー・ジャパンになって勝利したのは、まだ、マオリオールブラックス戦だけなので、PNCはマストウィン、マストで優勝だと思っています。スクラムで勝つことができたら、良い試合ができることはわかっています。だから僕らが請負っている仕事は、難しい反面、やりがいはめちゃくちゃあります。

――　3年後の2027年ワールドカップへの思いは？

竹内：出たいとかじゃなくて必ず出ます。そのために今、下積みを積んでいますし、新しい環境で自分が置かれている環境も違う。今、ハットリーコーチからスクラムのリーダーを任せたいと言われている。僕からすれば、「竹内はスクラムが安定すれば良くなるのに」とずっと言われていた存在だったので、その僕が日本代表のスクラムリーダーを任されることは名誉なことですし、プレッシャーもあります。

でも、このプレッシャーを楽しんで、HO坂手（敦史／埼玉パナソニックワイルドナイツ）さんとか、茂原とか、（HO原田）衛、PR岡部（崇人／横浜キヤノンイーグルス）さんとか心強い仲間がいるので、このチャレンジにワクワクしています。

茂原：ワールドカップまで、と2～3年ありますが、僕はこの1年で成長することにフォーカスします。PNCもそうですけど、1試合でも多く世界との経験を積んで、そこで自分の課題を見つけて修正することを繰り返せば、いつかその舞台に立てると思っているので、1つ1つを大切にしたい。まずはPNCのカナダ代表選に出場できるようにがんばりたいです。