出雲駅伝１区区間賞の鶴川正也に、原晋監督からのさらなる期待がかかる　photo by SportsPressJP/AFLO

11月３日に行なわれる全日本大学駅伝（名古屋・熱田神宮→三重県・伊勢神宮内宮宇治橋前／8区間106.8km）。全国8地区の代表25校と日本学連選抜、東海学連選抜の計27チームによる日本一をかけた熱き戦いは、どのような展開となるのか？ 春先から戦力の充実ぶりを見せつけてきた青山学院大は、出雲駅伝で３位となり、三冠の目標は消滅。しかし、「負けっぱなしは、ダメ」と勝負師・原晋監督はその悔しさを晴らすべく、全日本に並々ならぬ意欲を見せる。今季好調の鶴川正也の起用法も含め、その手腕は、いかに？ 【「鶴川にはもっともっと突き放してほしかった」】 　１月３日、大手町で笑おう。 　この言葉が2024年度、青山学院大のスローガンだ。 「もちろん優勝を目指していますが、走れなかったメンバーも、笑って1月3日の大手町を迎えられるようにという意味も込めています」 　そう話してくれたのは、今年度の田中悠登キャプテンだ。 　このスローガンからもわかるように、青山学院にとって最大のターゲットは箱根駅伝での優勝だ。前回の箱根では、本命の駒澤大を3区で逆転してから首位を譲らずに優勝。しかも主力選手の多数が残り、トラックシーズンでも好調ぶりを見せつけたことで、「学生駅伝三冠」に対する期待が高まっていた。 　しかし、出雲駅伝で敗れた。 　まさかの３位。原晋監督は苦虫をかみ潰したような顔を浮かべ、レース後にこう話した。 「"たすき際"が弱いんだな。中継点近く、たすきを渡す手前でのまとめ方。1区の鶴川（正也・4年）だって区間賞を獲得したけど、日本選手権の5000ｍ４位に入った実力があるんだから、もっともっと突き放してほしかった。それが本音」 　優勝した國學院大、2位の駒澤大に対して後手を踏んだシーズン初戦となったが、全日本ではどう巻き返しを図っていくのか。出雲からメンバーを変えるといった大胆な采配が見られたりするのだろうか。原監督は、そのアイデアを否定する。 「基本的には出雲を走ったメンバーを中心にして、全日本のオーダーを考えていきます。ただ、國學院さんは強いし、駒澤さんも秋に入って状態を上げてきたのがわかりました。全日本ではウチとしても出遅れるわけにはいかないから、1区から2区、3区と頭からいい選手を並べていかないといけないでしょう」 　原監督は「出雲では一度も勝ったと思った瞬間がなかった」と話していたが、その要因は前半で「主導権」を握り損ねたことにある。 　主導権。 　実は、昨年の全日本でも青学大は後手を踏んだ。１区から駒澤が区間賞を獲得、青学大としては早々に主導権を握られてしまった。駒大はさらに２区・佐藤圭汰、３区・篠原倖太朗とエースを惜しみなく投入してきたこともあり、青学大は３区の時点でちょうど１分差をつけられてしまった。 「あの時点で、勝負あったよね」 　これはレース直後の原監督の述懐である。 　今年はこの逆のパターンで仕掛けたい。それが原監督の思惑ではないか。出雲駅伝で実現できなかった先制攻撃を仕掛けていくと予想する。 　今年の青学大で、相手に大きなダメージを与えられる力を持つのは次の３人だ。 　鶴川正也（４年）　太田蒼生（４年）　黒田朝日（３年） 　このなかでは、太田が距離の長い区間に適性があるので、勝負どころの７区か、アンカーの８区での起用が予想される。 　そうなると、鶴川と黒田の起用区間がどうなるかが気になる。 　参考になるのが昨年、原監督が全日本で組んだオーダーだ。 　１区・若林宏樹（当時３年）→２区・黒田→３区・佐藤一世（当時４年） 　１区では若林が駒大とは８秒差の区間８位。続く２区では黒田が佐藤圭汰相手に好走したものの、16秒差の2位でタスキをつなぐ展開となった。 　どんな展開になったとしても、黒田なら流れを作れる。経験値も考慮して、黒田は2年連続で2区を担当するのではないか。そこで問題となってくるのが鶴川の起用区間である。 　1区か、3区か。