“世界”を知り尽くした矢作厩舎が送り込むシンエンペラー

［ＧⅠジャパンカップ＝２０２４年１１月２４日（日曜）３歳上、東京競馬場・芝２４００メートル］ 　今週で秋の開催最終週を迎える東京競馬場ではこの秋一番と言ってもいいほどの注目を集めるＧⅠジャパンＣ（２４日＝芝２４００メートル）が行われる。天皇賞・秋快勝で復権をアピールしたドウデュースをはじめＧⅠ馬７頭の強力布陣を敷く日本馬に対し、オーギュストロダン、ゴリアットら３頭の外国馬も参戦し、まさに世界が熱視線を送るビッグマッチ。だが、穴馬券を冷静に見極める当欄の網に引っかかったのはこの秋に海を渡ったシンエンペラー（牡３・矢作）だ。ホームの地で再び、世界にその名をとどろかせる――。 　ドウデュースを筆頭とする国内ＧⅠ馬ＶＳ“ディープ産駒”オーギュストロダンら外国馬。これが今年の一般的な構図であろうが、１頭忘れてはいないか。凱旋門賞で日本の期待を背負い戦ったシンエンペラーだ。 　ジャパンＣが創設された１９８１年以降、凱旋門賞に出走した日本馬のべ３２頭のうち次走で年内の国内レースを選んだのは１９頭。さらにジャパンＣに絞ればわずか７頭と、出走すること自体がレア。勝利は２００６年のディープインパクトのみ、直近ではジャスタウェイが２着（ハープスター５着）した１４年以来。本当に大丈夫なのか？ 　走ってみないとと前置きした上で「大目標に仕上げた凱旋門賞から続戦できるということは、力を発揮できる状態にあるということ」と話すのは、担当の吉田一成調教助手。その表情に迷いが見られないのは訳がある。それは満足のいく状態でなく「段階を踏んで立ち上げなければならなかった」という渡欧前や３歳冬の帰厩時とは明らかに違うから。凱旋門賞から１か月後の今月６日に帰厩すると、９日にウッド６ハロン８２・６―３７・０―１１・０秒、１３日には同８１・２―３７・１―１１・０秒と好時計を連発。加減なくスムーズに乗り出せたこと自体が、同馬の体調の良さをうかがわせる。 　ならばそもそも凱旋門賞へのステップであり、もちろん良化途上だった愛チャンピオンＳで小差３着した事実を再評価すべきだ。タイトな競馬を強いられたアウェーで、ＪＣでも上位人気に支持されるであろうオーギュストロダンとわずか０秒２差。現地でも凱旋門賞最有力の１頭に挙げられた事実を忘れてはなるまい。 「出遅れて、結果的には前が残る競馬。ただ、しっかり脚は使えていた（メンバー中２位の上がり３３秒４）」と振り返るダービー（３着）に続く東京２４００メートル戦。「まだ良くなるのは間違いないが若さも取れつつあるし、何より地の利があるのは大きい」。かつて担当馬ラヴズオンリーユーで世界を転戦し、日本馬初のＢＣ制覇も遂げた吉田助手は、最後にレアな“凱旋門賞→ジャパンＣローテ”をこう評してくれた。 「普通が普通じゃないのが、矢作厩舎ですから」 “世界”を誰よりも知るチーム・矢作が送り込むシンエンペラー。常識を覆すディープ以来の快挙こそ、矢作厩舎の３年ぶりの国内ＧⅠ制覇が何よりふさわしい。