ヴィッセル神戸には、リーグ戦との今シーズン2冠獲得の可能性がある。撮影／原壮史(Sony α1使用)

　2024年の天皇杯覇者が決まった。11月23日に国立競技場で行われた決勝で、ヴィッセル神戸がガンバ大阪を1-0で破って、5大会ぶり2度目の優勝を果たしたのだ。サッカージャーナリスト後藤健生が、関西勢同士の頂上決戦で感じた、日本サッカー界の「大きな変化」とは? ■【画像】「北川景子さんにしか見えません」なでしこ美人MF、「頭が小さくなった～」施術直後のイメチェン近影が沸騰「半端ない」「ミス日本」の声

■圧倒的に「東高西低」のJリーグ

　2024年の天皇杯決勝で、もう一つ特徴的だったのは、顔合わせが関西勢同士となったことだ。関西対決は、1953年の第33回大会以来71大会ぶりだという。 　このときのカードは全関学対大阪クラブ。関西学院大学の現役選手とOBによる「全関学」はこの頃の天皇杯では毎年、上位に進出する強豪だった。一方の大阪クラブは、各大学を卒業したOBたちが集まったクラブだった。 　ちなみに、この頃の天皇杯は毎年、全国各地で持ち回り開催されていたが、第33回大会の会場は、やはり関西。京都市の西京極だった。 　関西対決は、それ以来、たとえば、「関西勢対名古屋」、「関西勢対広島」といった決勝戦もあったものの、多くの大会では首都圏をはじめとする関東のチームが決勝に進出することが多かった。 　Jリーグ発足後だけでなく、日本サッカーリーグ（JSL）時代から、首都圏、関東地方に強豪チームが多かったからだ。 　現在でも、J1リーグのクラブの分布をみると、圧倒的に「東高西低」だ。 　2024年のJ1リーグには、FC東京、東京ヴェルディ、FC町田ゼルビアと東京都のクラブが3つ存在した。神奈川県にも横浜F・マリノス、川崎フロンターレ、湘南ベルマーレの3クラブが存在し、来シーズンには横浜FCが昇格することも決まっている。 　その他、埼玉県にはJリーグ最多の入場者数を誇る浦和レッズ、茨城県には常勝軍団復活を図る鹿島アントラーズがある。

■関西対決と「専用スタジアム」増加

　しかし、そうした「東高西低」の状況は少しずつ変化しつつあるのかもしれない。 　昨シーズンは神戸がJ1を初制覇。サンフレッチェ広島も3位に入っていたし、今シーズンも終盤を迎えて、J1の優勝争いは事実上、神戸と広島の一騎打ちとなっている（町田にも数字上は逆転優勝の可能性が残されているが……）。 　そして、天皇杯決勝でも、関西対決が実現したのである。 　2015年には、G大阪の本拠地として吹田スタジアム（パナソニックスタジアム吹田）が完成。その後、京都府亀岡市にサンガF.C.の本拠地、サンガスタジアム by KYOCERAなど、関西圏には次々とサッカー（球技）専用スタジアムが造られてきた。そして、今年はサンフレッチェ広島のピースウイング広島、ツエーゲン金沢の金沢ゴーゴーカレースタジアム、そして、最近もV・ファーレン長崎のホーム、スタジアムシティ長崎が完成した。 　一方の東日本のクラブは、2002年のワールドカップ前後に造られた、築25年程度の古いスタジアムを使い続けており、その多くが観戦環境の悪い陸上競技兼用スタジアムだ。 　こうして、スタジアム施設の面ではすでに「西高東低」化しているのだ。