長友と長谷部がプラスした安定感と結束力

長友招集の理由などについて話してくれた森保監督。写真：サッカーダイジェスト

　北中米ワールドカップのアジア最終予選、グループCの日本代表は6試合を消化して5勝1分の勝点16で単独首位に立っている。 【画像】“世界一美しいフットボーラー”に認定されたクロアチア女子代表FW、マルコビッチの厳選ショットを一挙お届け！ ＜グループCの順位表／2024年11月19日現在） 1位／日本／勝点16／5勝1分／22得点・2失点 2位／オーストラリア／勝点7／1勝4分1敗／6得点・5失点 3位／インドネシア／勝点6／1勝3分2敗／6得点・9失点 4位／サウジアラビア／勝点6／1勝3分2敗／3得点・6失点 5位／バーレーン／勝点6／1勝3分2敗／5得点・10失点 6位／中国／勝点6／2勝4敗／6得点・16失点 　順位表を見ても分かるように、2位以下は大混戦。その5か国に背中さえ見せない日本の強さは異次元と言えるだろう。 　アジア最終予選は勝点を積み上げればいいと考えられた頃から、8大会連続出場に向かう日本代表は今回、勝点以上にアジアでの「勝ち方」により強くフォーカスし、それをW杯に向かってつなげているかに見える。 　今回お届けするのは、森保一監督（56歳）のインタビュー後編（取材は11月22日）。6試合続けてベンチ外の長友佑都をそれでも招集した理由、今後4試合の戦い方などについて答えてくれた内容を記す。 ―――――◆―――――◆―――――― ──選手全員が高い経験値を持って、しかし経験があるからとおごらない姿勢もこの結果の要因でしょうか（今回の初戦・中国戦に選出された27人中実に17人が前回最終予選経験者） 森保監督「選手たち全員の経験値がとても上がって、誰か1人が、というのではなく皆がリーダーとなりました。それは試合だけではなくオフ・ザ・ピッチの時間を含め、準備期間が少ない中でも自分たちの良さを御互いで引き出し合って、意思統一をしてコミュニケーションを取っている。ピッチ外でもそういう姿勢を強く感じます」 ──38歳、最年長の長友選手が3月シリーズで代表に復帰してからその存在感、好影響は誰もが認めています。一方最終予選ここまで6試合全てでベンチ外でした。 森保監督「申し訳ない、のひと言です。メンバーに入りたいとの気持ちがとても強く、本人も試合前日までその思いでトレーニングをしている。その中でベンチ外を受け入れて、バックアップメンバーとしてしっかり、本当に最高の働きをしてくれた。彼を選出している理由にはもちろん、経験値をチームのレベルアップに活かして欲しいとの思いはあります。ただバックアップメンバーとして呼んでいるのではない。J1でも出場を続けていますし（今季J1で28試合に出場中）、実は練習中に薫（三笘）を止める回数は佑都が一番多いんです。6試合悔しい思いをしているけれど、ピッチでもベンチでも、ベンチに入れなくても自分にできることを全力でグイグイ、背中で見せてくれる、と言いますか、いやもう背中だけじゃなくて全身で見せてくれる」 ──想像できます。長友選手は2010年のW杯南ア大会のアジア予選から4大会全てで予選から突破し今回は5大会目。10月シリーズで、ベンチ外が続く状況について難しいのでは？ と取材で問われ、難しくて誰もができることじゃないからこそ自分がここに（選ばれて）いる、と答えていました。 森保監督「長友や（最終予選からスタッフに入った）長谷部（誠）コーチは選手として最終予選の修羅場を何度もくぐっていますから、彼らがいることでチームの安定感や結束力は高まったと思います」