その差４秒。１７・６キロを走り、２人は全くの同タイム。まさにがっぷり四つ。エースとエースの譲れない意地がほとばしる、しびれるような名勝負だった。

駒沢大・篠原倖太朗「つめるしかない」

区間賞の走りを見せた駒大の篠原倖太朗（左）と８区の山川拓馬

　ところが、驚いたことに、彼らは区間賞をつかめなかった。２人をしのぐ走りをしたのが、駒大主将の篠原だった。２区で１６位と出遅れた駒大は、６区を終えた時点でトップ青学大から２分４７秒差の５位。しかし、５連覇がかかっていた大エースは、まだまだ闘志にあふれていた。

　「もう前とつめるしかない。少なくともメダル圏内に押し込む」。ＯＢ田沢廉（トヨタ自動車）の区間記録も意識しながら、見えないトップ争いを上回るスピードで突っ込んだ。城西大、創価大を抜き去って３位へ浮上。太田と平林を１０秒上回り、山川拓馬（３年）にたすきをつないだ。

　田沢の区間記録には１９秒及ばなかったが、この猛追を引き継いだ山川は、青学大との２分３７秒差を逆転。トップ国学院大にも２８秒差まで迫った。まさにチームを生き返らせた、主将篠原の激走だった。

歓喜、涙、決意

　レース後、最も感情をあらわにしたのが平林だった。国学院大の前田康弘監督に泣きながら電話をかけ、心から悔しがった。

　「駅伝には勝ったけど、自分の中の勝負には負けた。記録でも篠原に負けるダブルパンチを食らった。でも日本一のうれし涙も流れていた」。平林の胸中には、チームが頂点に立った喜びと、自身の走りへの不満と悔恨が、ぐるぐると渦巻いていたようだ。

（写真：読売新聞）

　チームが３位に沈んだ太田は「僕も含めて４年生が物足りなかった。箱根は絶対優勝したいので、チーム一丸で、より上を目指すしかない」。箱根では驚異的な調整力を発揮する青学大のエースとして、決意を新たにしていた。

　また、出雲での涙を逆襲への力にした篠原は「箱根で勝つしかない。平林君とは１勝１敗。太田君は箱根では本当に強い。そこを頭にいれてやっていく」と口元を引き締めた。

　出雲６区では、平林の区間賞に対し、太田と篠原が同タイムの区間３位。全日本７区では、篠原の区間賞に対し、平林と太田が同タイムの区間２位。不思議な因縁で結ばれた３強の３エースは、決戦の箱根で、どんな結末を見せてくれるだろうか。