激しいデッドヒートを繰り広げ、中継所へ向かう青学大の太田蒼生（左）と国学院大の平林清澄

　初優勝を遂げた国学院大が、史上６校目の大学駅伝３冠への挑戦権をつかんだ３日の全日本大学駅伝。２位駒大、３位青学大と、出雲駅伝と全く同じ大学が上位を占める中、その「３強」のエースがプライドをかけてぶつかり合ったのが、終盤の勝負区間７区だった。（編集委員　近藤雄二）

青学大・太田蒼生「１分差を作る」

　緑のたすきをかけると青学大の太田蒼生（４年）は、１７・６キロのエース区間７区へ、はじけるように飛び出した。その直前、６区白石光星（同）の背後には後続が迫るのが見えた。自分が勝負をつける。強い思いを込めたダッシュだった。

　その差４秒。追うは国学院大のエース平林清澄（同）だ。出雲では、駒大主将でスピードランナーの篠原倖太朗（同）とのアンカー勝負を制していた。すぐに追いつき、並走が始まるかと思われた。

　しかし、２人の差は縮まらない。それどころか「優勝のため、自分が１分差を作る」と決意した太田が、ぐんぐん平林を引き離す。１０秒、１５秒。１００メートルほどまで差が広がった。

　今年１月の箱根駅伝。３区（２１・４キロ）に起用された太田は、日本人で初めて１時間の壁を破る５９分４７秒の快記録をマーク。出場全選手で１万メートル最速タイムを持っていた駒大の佐藤圭汰（現３年）との２２秒差を逆転、さらに突き放す爆走で勝利への流れを作った。

国学院大・平林清澄「地の利は自分に」

　その再現かと思われた。しかし、１０キロ過ぎ。苦しげに口を開ける太田に、すまし顔の平林が逆襲を始める。平林は、今年２月の大阪マラソンを２時間６分１８秒の初マラソン日本最高で制したスタミナ自慢。７区には４年連続の登板で「地の利は自分にある」。１０秒、５秒。起伏あるコースで、じわじわと差をつめる。

　そして１５キロ手前。ついに太田を捉えると前に出た。しかし、今度は太田が耐える。平林の背後につくと、しばし息を整え、残り２キロを切って再スパート。平林も粘るが、サングラスを頭へずらした太田は、ラストの切れでは一枚上。１秒また１秒。平林との差を広げ、中継点へ飛び込んだ。次いで平林もたすきを渡し、共に路上へ倒れ込んだ。