生まれたときの体重が極端に少ない赤ちゃんは、体のさまざまな機能が未熟で、病気にかかるリスクが高い。栄養のバランスがよく、病気の予防に有効とされる母乳が必要だが、母親が服薬していたり、体調が悪化していたり、授乳が困難な場合がある。そんな新生児に提供される寄付された母乳を安全・安定的に処理し、「ドナーミルク」として供給する施設「日本橋母乳バンク」（東京都中央区）がリニューアルされ、処理能力が拡大した。

　◇病気になりやすい低出生体重児

送られてきた母乳

　この母乳バンクは、支援企業である育児用品メーカー「ピジョン」の本社1階にあり、ドナーミルクの処理、保管、供給を行っている。国内に3カ所ある母乳バンクの一つだ。 　ドナーミルクとは、健康で母乳がたくさん出る母親から無償で寄付された母乳を衛生的に処理したもの。出生体重1500グラム未満の極低出生体重児が主な利用対象で、母親も何らかの理由で授乳が難しいなどの状況を見た上で、医師が使用の可否を判断する。 　低体重児や早産児の多くは栄養失調。体温保持能力や呼吸機能など、生命を維持するのに必要な機能が未熟で生まれてくる。そのため、腸の一部が壊死（えし）する壊死性腸炎や未熟児網膜症、後天性敗血症、慢性肺疾患など重い病気にかかるリスクが高い。

　◇母乳は薬

水野克己医師（ピジョン提供）

　日本母乳バンク協会の代表理事で昭和大学医学部小児科学講座の水野克己教授が、こうした赤ちゃんに母乳が有効である理由を示してくれた。 　母乳には、オリゴ糖、上皮成長因子、miRNAなど、未熟な腸管を成熟させる因子が複数入っている。一方、人工乳はそれらを含まない上、異種タンパク質。小さく生まれた赤ちゃんの腸管上皮粘膜に炎症を起こす可能性がある。 　これらの点から、母乳は人工乳に比べ①壊死性腸炎に罹患（りかん）するリスクを3分の1に低下させる効果がある②体への負担が少ない③早期の経腸栄養が確立できることから、発達に関する問題（視覚・聴覚障害や認知機能障害など）について、発生割合を低下させる―など、いわば薬のようなメリットがあるという。 　水野医師は「新生児集中治療室（NICU）に入る赤ちゃんに、人工乳ではなくドナーミルクをあげられるよう、世界的に母乳バンクの整備が求められている」と指摘する。