地球近傍の環境に存在する小惑星（ESA）

今週、2つの小惑星が地球に接近通過する。どちらも、地球近傍に飛来する天体としては非常に大きい。うち1つは、双眼鏡程度でも見える可能性がある。 【画像】地球に接近している各小惑星の進路など 先にやってくるのが「小惑星2011 UL21」だ。直径が1.6km以上あり、現在知られている多数の地球接近天体（NEO）全体の99％よりも大きい。NEOは太陽を公転している間に、地球の公転軌道から約4500万kmの範囲内に入る天体のことだ。 小惑星2011 UL21は、協定世界時（UTC）27日午後8時14分（日本時間28日午前5時14分）に地球に最接近する。その大きさに加えて、地球に接近する軌道を持つことから必然的に「潜在的に危険な小惑星（PHA）」に分類されるが、今回特に接近する際にも依然として地球から月までの距離の17倍以上離れているため、地球に対する差し迫った脅威については心配する必要はまったくない。 このサイズの小惑星との接近遭遇は、発生頻度が10年に1回程度と予測されているため、多くの天文学者やアマチュア天文家が観測を計画している。天体観測サイトのVirtual Telescope Projectは、関心のある人向けにYouTubeでライブ配信による観望会を開催する予定だ。 欧州宇宙機関（ESA）は、小惑星2011 UL21のもう1つの興味深い特徴について指摘している。地球と「11:34の軌道共鳴」にあることだ。これは、地球がちょうど34回公転する（34年）間に2011 UL21が11回太陽を周回することを意味する。これにより両天体の位置関係を利用して、すてきな幾何学模様を描き出すことができる。 ■より地球に接近 山ほどの大きさの小惑星2011 UL21が飛来してから約2日後、サイズははるかに小さいが、それでも珍しい小惑星が、月の軌道よりもさらに地球の近くを通過する。この「小惑星2024 MK」は、協定世界時（UTC）29日午後1時45分（日本時間29日午後10時45分）に地球に最接近する。 2024 MKは、10日ほど前に発見されたばかりで、野球場くらいの大きさがある。これほど大きな小惑星が、月よりも地球の近くまで接近するのは珍しい。通常は数年に1回程度しか確認されない。 2011 UL21と同様、この2024 MKも、衝突の恐れがある距離からは依然として数十万km離れており、何の危険も及ぼさない。だが万一このような小惑星が地表に到達すると、甚大な被害をもたらす可能性が高いだろう。