ハリケーンズ戦でプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれたブルーズの永田虹歩。（Getty Images）

　4月13日にニュージーランド（以下、NZ）のラグビーの聖地、イーデンパーク（オークランド）でおこなわれるスーパーラグビー・アウピキの決勝のメンバーに永田虹歩の名前があった。 　NZの女子ラグビーのレベルは高い（ワールドカップ優勝6回）。野球でいうなら、日本人がメジャーリーグで、ワールドシリーズの頂点をかけて戦うくらいの快挙だ。 　今年で3年目となる、NZ女子【スーパーラグビー・アウピキ】のレギュラーシーズンは、ホーム＆アウェーのラウンドロビン方式で6試合（昨年は、3試合）となり拡張された。その影響もあり試合を重ねるごとに各チームのレベルが上がった。 　参加チームは、ブルーズ・ウィメン、チーフス・マナワ、ハリケーンズ・ポルア、マタトゥ（クルセイダーズとハイランダーズの連合軍）の4チーム。レギュラーシーズンの上位2チームで決勝をおこなう。 　昨年の覇者マタトゥは今季、まさかの開幕4連敗というスタートだった。初勝利は5節目で、ハリケーンズに37-17と勝った。 　最終戦はクライストチャーチのホームのファンを前で、チーフスを相手に22-20。激戦を制して2連勝と復調したが、序盤の不振が響き2勝4敗の3位でシーズンを終え、決勝進出はならなかった。 　ハリケーンズは攻撃力があり、前半は善戦するものの、フィットネスが落ちてくる後半からの失点が目立った。1勝5敗の最下位でシーズンを終えた。 　2022年の初代チャンピオンで、昨年のファイナリストのチーフスは開幕から4連勝スタートで勢いがあった。 　しかし、第5節にブルーズに26-40と敗れ、最終戦はマタトゥ相手にFW戦でプレッシャーを受けて20-22と2連敗。序盤に勝ち星を重ねた貯金のがあったため、4勝2敗の2位通過で決勝に駒を進めた。 　今季ワンランクステップアップしたブルーズは第2節でチーフスに10-17で敗れるも、第5節では40-26でリベンジに成功。最終戦もハリケーンズ相手に爆発力のある攻撃が炸裂して41-29と勝利した。 　5勝1敗で1位通過となり決勝に駒を進めた。 ◆今年は日本代表の2人がアウピキに参加。 　今季から、齊藤聖奈、永田虹歩のふたり（ともに三重パールズ）がスーパーラグビー・アウピキに初参加している。 　第2節の直接対決ではともに試合途中から出場し、スクラム最前列の真ん中で、対面対決をした。 　チーフス・マナワに所属の斎藤（日本代表40キャップ）は、開幕戦で背番号8を付けて先発で出場したことを皮切りに、レギュラーシーズンの半分の3試合に先発出場（2試合ベンチスタート）した。 　本職はFL/NO8だが、チーフスでは、HOのポジションを任されることが多かった。 　レベルの高い大会に出場する事だけでも快挙であるが、このレベルで3つものポジションをカバーしている事に驚く。