出場機会を失い「言い訳をしたくなることも…」

　カタールW杯後の2023年3月に国際Aマッチ初先発を飾った菅原は、そこから酒井宏樹が退いた右サイドバックのポジション争いをけん引していく。24年早々のアジアカップでは毎熊晟矢に先発を譲る試合もあったが、3月の北朝鮮戦ではスタメンに復帰している。 　チーム内での立ち位置が変化したのは6月だ。森保監督が4-2-3-1から3-4-2-1へのシステム変更に着手すると、右ウイングバックで堂安律が起用されるようになる。アジアカップ後にチームを離れていた伊東純也も、9月の最終予選開幕をきっかけに戻ってきた。ウイングバックにより攻撃的な選手を配するというコンセプトの前で、菅原の序列は後退していく。9月、10月と4試合連続で出場機会を得られなかった。 「人生がすべてうまくいくわけでなくて、言い訳をしたくなることもあるし、それを誰かに言うわけではないですけど、思うことはあります。けど、それを言っても僕のサッカー人生が変わるわけでもないし、パフォーマンスが変わるわけでもない」 　菅原は首に巻いたタオルで、額の汗を拭った。ミックスゾーンと呼ばれる取材エリアは、じっとりとした空気に包まれている。 「そこはしっかりね、負けそうになったとしても、自分自身に矢印を向けて自分がやるべきことだったり、何が必要なのか、もっといい選手になるためにどうなるべきだというのを、つねに考えるべきだと思ったんで。そういう難しい時期をどう過ごすかで、また先が見えてくると思うので。今日は出場機会を得られて結果は出たけど、これも過程のなかでのひとつに過ぎないです」 　試合に出られないからといって、「落ち込んでいるわけではなかったです」と笑う。同時に、「全員が僕の状況をすごく理解しようとしてくれて、ホントに励ましてくれる」とも話す。チームメイトの心遣いが嬉しく、それもまた自らへ矢印を向けることにつながっていった。 「何かね、自分のためよりもそういう選手たちのためにやらなきゃと思えたので、素晴らしい瞬間だったと思います」