「ヒゲキャップ・ブラザーズって何者?」野球の未来と真剣に向き合う男たちの取り組み
「ヒゲキャップ・ブラザーズ」（以下ヒゲキャップ）がYouTubeラジオを通じて行なっている提唱が話題だ。「子供たちが野球を楽しんで好きでいられる環境作り」を目指すコンビに話を聞いた。 ヒゲキャップは、熊本県で野球スクールを開いている川上健輔氏と栃木県を拠点に野球スキルコーチを務める菊池タクト氏のチーム。その名の通り髭面とベースボールキャップがトレードマークだ。
遠距離の2人を繋げたのはSNSと「マネージャー氏」（仮名）と呼ばれる共通の知人の存在だった。 「『健輔パパ』と名乗りSNSで野球界へ提言をされているのは知っていました。楽しい投稿の中で時折、芯をついた問題提起や改革案をされていて共感しました」（菊池氏） 「SNSでタクトのことは知っていました。お互いのSNSで共通の知人だったマネージャーさんが間を取り持ってくれてコンタクトを取るようになりました」（川上氏） 「子供たちが野球を好きになるラジオを始めよう」 初めて会話を交わした時から、野球におけるビジョンやベクトルの方向が同じだとお互いが感じた。出会って約1ヶ月でYouTubeラジオを通じて思いを発信することとなった。
～野球で苦しむのではなく楽しんでプレーを続けて欲しい
「タクトから『野球スクールをやってください』と強く背中を押されたのがきっかけ」 川上氏は2023年12月に熊本市東区で「DONGRI-SPORTS」をスタートさせた。野球とかけっこ教室を併設、ジュニア世代が個々のスキルアップを目指せる少人数制のトレーニング施設だ。野球のみでなく、走る、投げるなどの運動能力を高める基礎部分を大事にしている。 「選手時代から紆余曲折、さまざまなことがありました。一度は野球界から完全に身を引いて料理の世界に入りました。しかし、コロナ禍で自営の飲食店を閉めなくてはならなくなった。その頃にタクトと出会って、再び野球でやって行く覚悟ができました」 小中学生の頃は野球と陸上の二刀流、熊本県内では知られた存在だった。必由館高野球部では主将を務め、四番・内野手として2003年夏の甲子園大会へ出場。卒業後は社会人・寺原自動車学校の軟式野球部でプレーした。 「22歳という脂の乗っている時期に現役引退しました。寺原自動車学校は軟式の強豪で3年間無敗の74連勝も経験しました。しかし『勝利』が大きな目標となったことで野球をするのが苦しくなりました」 「プロになるのを諦めたのも引きずっていました。1学年下のダルビッシュ有（パドレス）が東北高時代にブルペンで投げているのを間近で見ました。『こういう人がプロになるのだ』と勝手に決めつけてしまった」 現役引退後は「野球とは関わりたくない」とまで感じ、料理を学んで自身のお店を持った。事業も順調に進み始めた頃にコロナ禍が直撃、閉店を決めたタイミングで野球への思いも少しずつ戻ってきた。 「タクトとの出会いに運命的なものを感じました。子供たちには自分と同じように野球を苦しみながらやって欲しくない。笑顔を忘れずに楽しんで欲しい。その部分の思いがタクトと全く同じだったのが大きかったです」
