趣を変えて現在に至る

JR九州の豪華観光列車「36ぷらす3」。787系電車のビュッフェが復活（サロシ786形）（安藤昌季撮影）。

　そのような食堂車の方向性を変えたのは、1988（昭和63）年に運行開始した寝台特急「北斗星」でした。予約制コース料理による豪華路線が大好評を博したのです。「北斗星」や「トワイライトエクスプレス」の高級食堂車は、展望食堂車の「夢空間」や、2階建て食堂車の「カシオペア」などに発展していきます。 　その一方で、自由にメニューが頼めた従来の食堂車は、寝台特急が1993（平成5）までに、新幹線が2000（平成12）年までに全廃されました。1992（平成4）年に登場したJR九州の787系電車には、豊かな旅の目玉としてビュッフェが設けられましたが、2002（平成14）年の九州新幹線部分開業で全廃されています。 　再度、全滅しそうな食堂車の転機となったのは、2011（平成23）年の近畿日本鉄道「しまかぜ」でした。電子レンジとはいえ、車内で調理した料理を提供する「カフェ」車両が連結されたのです。単体では赤字でも「豪華列車で集客し、沿線のグループ企業のホテル利用も含めるなら問題ない」と判断されたのでした。 　豪華列車の目玉として、食堂車を連結する流れはその後も続き、2020年には787系を改造した豪華観光列車「36ぷらす3」でビュッフェが復活。JR東日本のE261系電車「サフィール踊り子」は車内調理も行う「カフェテリア」を連結しています。 　そして本格的食堂車は、クルーズトレインで現在も見られます。2013（平成25）年の「ななつ星 in 九州」や、2017（平成29）年の「トランスイート四季島」「トワイライトエクスプレス瑞風」では、一流レストラン以上の料理が提供されています。