中国戦で２ゴールを決めた南野拓実　photo Ushijima Hisato

もはや「先発全員海外組」も、話題にはならなくなった。 　２年後に北中米３カ国で共催されるワールドカップ出場をかけた、アジア最終予選初戦の中国戦。日本は先発メンバー11人のみならず、ベンチ入りした控えメンバーにも８人の海外組が名を連ねた。 【画像】サッカー日本代表 2026年のメンバーはこうなる！ 　この夏、新たにＪリーグから海を渡った選手も数多く、海外組が増加の一途をたどっているなかで、各選手はベルギーからイタリア・セリエＡ、オランダからイングランド・プレミアリーグといったように、それぞれステップアップを遂げ、海外組は単に数だけでなく、質の上でも高まりを示している。 　だとすれば、先発全員海外組も、至極当然の成り行き。今後は、国内組が日本代表の先発に名を連ねることのほうが、むしろ"事件"として扱われるのかもしれない。 　対する中国は、控えメンバーも含めた23人全員が国内組だった。 　現在の中国リーグにひと昔前の栄華は見る影もなく、そこでプレーする選手ばかりを集めたチームが、いかに帰化選手を加えようと、日本に大きく劣るのは無理もなかっただろう。 　日本にとっては鬼門の最終予選初戦とあって、少なからず不安もあった試合も、終わってみれば７－０。最終予選という舞台には似つかわしくないスコアで、日本が大勝を収めた。 「試合前のミーティングから、彼ら（中国選手）はフィジカル的にも技術的にも優れている選手がいるので、それを非常に警戒していた。今日も狙いを持ったロングボールや、１対１の部分でのフィジカルの強さを発揮していたので、僕たちにとって厄介な相手だった」 　この試合で２ゴールを挙げた南野拓実は、そんな言葉で対戦相手へのリスペクトを示したが、外から試合を見ている限り、中国を厄介な相手とみなすことは難しかった。 　決してラフプレーを奨励するわけではないが、かつてのようにファール覚悟で体をぶつけ、日本の攻撃を寸断しようとする気概は感じられず、無抵抗で日本の猛攻を耐え忍ぶばかり。どうにかそれを食い止めたとしても、有効な反撃の手立ては持ち合わせていなかった。