日本のフラッグフットボール界に吉報が舞い込んだ。2024年2月2日から2日間にかけて行われたインターナショナルNFLフラッグ・チャンピオンシップにて、日本代表として出場したノジマ相模原ライズJrが世界一に輝いた。同大会はNFLのスーパースターが集うプロボウルゲームズの一環として開催。12歳以下の子供たちにより頂点が争われ、今大会は過去最大規模の国々が参加する中、日本勢で初優勝を飾った。 　本記事では、同チームを率いるヘッドコーチの吉田英将（よしだひでまさ）氏に、チームの発足から世界一までの道のりを伺った。

地域と共に歩むべく、始まったノジマ相模原ライズJr

ノジマ相模原ライズが行うフラッグフットボール教室

　ノジマ相模原ライズJrの始まりは2009年に遡る。同年3月に前身チームの解散を経て相模原ライズが結成されたことを機にジュニアチームを発足。ノジマ相模原ライズは結成当初より、「社会情勢に左右されない、地域とファンと共に歩むプロフェッショナルクラブ」という理念を掲げている。スポーツを通じた青少年の育成、そして、地域と共に歩むクラブを目指すべく、ノジマ相模原ライズJr活動が始まった。 　ノジマ相模原ライズJrのフラッグフットボールチームは現在、未就学児（4歳以上）から小学校6年生までの男女が在籍し、週に1回相模原市内のグラウンドで活動している。フラッグフットボールは、アメリカンフットボールのタックルの代わりにプレイヤーの腰にフラッグを取ることで、アメフトの戦略性を活かしつつ、小学生でも安全にプレーができる。現在、アメリカンフットボールのトップリーグで活躍する選手の中には、幼少期にフラッグフットボールを経験したプレイヤーも多いという。 ノジマ相模原ライズではアメフトの普及促進と地域と共に歩むという理念を叶えるため、相模原市内で小学生向けにフラッグフットボール教室を開催している。その他、体験会イベントを積極的に行い、フラッグフットボールに興味を持った子供たちがジュニアチームに入会。相模原というやや都会から離れた地域かつ、少子化が進む中でも、入会希望者が集まり、安定したチーム運営に成功している。