【履正社に屈辱のコールド負け】 　夏が終わると、いよいよ自分たちの代となった。5季連続甲子園に向け、下級生から試合に出ていた香月一也（オリックス）らとチームを引っ張る責任感が芽生えていた。しかし、蓋を開けてみれば、秋の府大会４回戦で、ライバルの履正社に1対13で５回コールド負け。野球人生で初めて経験する、屈辱的な大敗だった。 「高校野球がこれで終わるとういう危機感がありました。本当に長い冬でしたね」 　冬場はスピードアップをテーマに掲げ、持ち味の俊足に磨きをかけた。足腰の強化は、打撃面に好影響を及ぼす。練習では得意の外角球を引っ張り込み、打球は右翼フェンスを軽々と越えるようになった。スイングスピードも速くなり、持ち味の広角打法はさらに洗練されていった。 「試合の時は、内角はファウルにしていました。調子が悪いと、絶対一塁ゴロになっていたので、そこで自分の調子がわかりました。基本はアウトコースも全部引っ張りにいっているイメージ。右中間に引っ張りにいったのが、左中間へいくという感覚です」 　半年間の猛練習は嘘をつかなかった。３年春の府大会決勝で履正社を８対５で下し近畿王者へ駆け上がると、夏の府大会も準決勝で再戦し、６対２で返り討ち。決勝でもPL学園を９対１と寄せ付けず、２季ぶりの甲子園出場を決めた。 　夏の甲子園、準決勝の敦賀気比（福井）戦では大逆転劇を演出。初回に５点を先制されるも、２回に平沼翔太（西武）から中堅左へ同点２ランを叩き込んだ。全5打席で出塁するなど、３打数３安打３打点５得点。15対９の壮絶な乱打戦で聖地を縦横無尽に駆け回った。 　終わってみれば、全６試合で22打数11安打、打率.500で２年ぶり全国制覇に大きく貢献し、U－18日本代表にも選出された。もちろん、プロからも注目される選手となったが、東京六大学リーグの立教大から誘いがあったため、志望届は提出せず、早々に進学を決断していた。プロ入りに心は傾かなかったのか。

「あの時、志望届を出していれば、プロには行けたんじゃないかとは思っています。ただ、藤浪さんや森さんという即戦力のドラ１を間近で見て、プロはこういう人たちが行くものだと思っていて、高卒でプロはまったく考えになかったです。3年夏に活躍したというのも、遅かったですよね」 　同僚の香月はロッテから５位指名を受け、プロ入りの夢を叶えていた。自身も４年後に続くため、進学の道を選んだ。が、気持ちがついてこない。 「半分燃え尽き症候群みたいな感じになって......」 　16歳の春とは環境も心境も変わり、野球から距離を置くことさえ考えていた。 つづく＞＞