イチローの1年目に驚嘆「彼がヒットの価値を上げた」

　そんなシーズンにルーキーの鈴木（1991年ドラフト4位）は7月11日のダイエー戦（平和台）で1軍初出場を果たすなど、40試合で95打数24安打の打率.253。シーズン終盤にはスタメン起用されることも増えた中での結果だった。星野氏は当時の鈴木についてこう話す。「（1軍昇格前から）目茶苦茶足が速くて内野安打が多いヤツがいるって噂になっていました。それなら、いずれは首位打者とか取れるんじゃないのって話をしていたのも覚えていますね」。 　高卒1年目の鈴木はまだまだ発展途上の選手だったが、実際、その姿を見て「『ホントだぁ』って思った」という。「確かにすごかったんですよ。ロッテ戦でセカンドが堀（幸一）だったかなぁ、ちょっと強い打球だったから、ランナーを見ないでバンと捕って、ゆっくり投げようとした瞬間にもうイチローはセーフでしたから。あれがセーフになるんですから、そりゃあみんな捕ってすぐ投げますよね」。 　イチローの規格外の凄さはそんなところからも始まっていたということだろう。「彼がヒットの価値を上げましたよね。やっぱりみんなも全力で走るようにもなりましたもんね」。鈴木は2年目の1993年、43試合で64打数12安打の打率.188に終わったが、イチローとなった3年目の1994年に210安打、打率.385で首位打者に輝くなど、一気に覚醒した。その後の活躍は言うまでもないだろう。星野氏も「やっぱり凄かったですね」とうなるばかりだ。 「仰木さんの時に開花しちゃったから、土井さんももうちょっと早く使ってもよかったのかもしれないけど、最初の2年間があったから、イチローも結果を出さなきゃ、ってなった可能性もありますからね」。野球人生は流れひとつでどう変わるかわからない。もちろん、イチローとともに戦った日々も星野氏にとっては貴重な経験であり、大切な思い出でもある。