バットを振り込む履正社の選手たち＝大阪府茨木市で、池田一生撮影

　＜センバツ２０１９＞ 　２３日に開幕するセンバツに２年ぶり８回目の出場をする履正社は、茨木市のグラウンドで連日練習に励んでいる。２月以降は紅白戦を精力的にこなし、実戦感覚を養いながら、自慢の打線に磨きをかけている。【池田一生】 　大きなけがをする選手もなく、昨秋の近畿大会では４強入りと、順調に歩を進めてきたように見えるチームだが、野口海音（みのん）主将（２年）は「秋はまだまだレベルアップが必要だと感じさせられた」と振り返る。 　昨夏の新チーム発足後、最初に掲げた目標は、秋の府大会と近畿大会での優勝。昨年９月から行われた秋の府大会７試合では公立校と終盤まで競り合うゲームもあったが、チームは尻上がりに調子を上げた。決勝では投打がかみ合い、大阪桐蔭に５－２と快勝。最初の目標をクリアした。 　近畿大会でも好調を持続した。初戦は南部（和歌山）に１１－２、続く福知山成美（京都）も５－０と圧倒。２年ぶりの優勝も視野に入ったが、準決勝で大きな挫折を味わう。龍谷大平安（京都）に０－７で七回コールド負け。特に打線は、その後の決勝でも快投して優勝投手となった左腕・野沢秀伍投手（２年）を前に３安打と沈黙した。 　今年の履正社打線は定評がある。中軸に身長１８７センチの大型スラッガーの井上広大選手（２年）らをそろえ、昨秋の公式戦では４選手が複数の本塁打を記録、チーム打率は３割を超えた。それでも、全国レベルの好投手を前に力不足を露呈した。中軸を担った西川黎（れい）選手（２年）は「手も足も出なかった。このままでは、甲子園に出てくるレベルの投手は打ち崩せない」と危機感を抱いたという。 　岡田龍生監督の今年の打線への期待は高い。それだけに、近畿大会での敗退を「実力からすれば、もっと打ってくれると思っていた」と言い、選手たちに発破をかけてレベルアップを促す。この冬は例年以上に打撃練習に力を入れ、フリーやシート打撃に時間を割いた。 　野口主将は「冬を越えて、みんな少しずつ振りが速くなり、打球のスピードも増している。力はついている」と手応えを感じている。今度こそ全国の強豪に打ち勝つ。ベンチ入りメンバーも決まり、ナインは今、本番を心待ちにしている。