２年連続８度目の総合優勝を目指す青学大

　来年１月２、３日に行われる第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）で２年連続８度目の総合優勝を目指す青学大の壮行会が１２日、東京都渋谷区の青山キャンパスであった。「大手町で笑おう」をスローガンに連覇を目指す優勝候補の一角が、３０度目の箱根路に挑む。 　節目の第１００回大会を彩った最速チームが、さらなる進化を遂げて１０１回大会を迎える。前回は１０時４１分２５秒の大会新記録で２年ぶり７度目の総合優勝。現チームには連続区間賞で独走態勢に持ち込んだ２区・黒田朝日（３年・玉野光南）、３区・太田蒼生（４年・大牟田）ら当時のメンバーが７人が残る。 　太田は「連覇を達成できるように『俺が箱根を勝たせてやる』くらいの気持ちで臨む」と宣言。大会３週間前にして、すでに選手たちの心は燃えている。

「笑」としたためた紙を手にする青学大の主将・田中悠登

　今季は１０月の出雲駅伝と１１月の全日本大学駅伝で国学院大、駒大の後塵（こうじん）を拝してともに３位。ただ、箱根未経験の４年生・鶴川正也（九州学院）が出雲１区と全日本２区で区間賞を獲得してエース級に成長するなど、駅伝を重ねる度に選手層を厚くした。”３強”の一角として優勝候補に挙がる箱根は、初優勝の２０１５年から１０年で７度の優勝と圧倒的な強さを誇る。 　壮行会では主将・田中悠登（４年・敦賀気比）がこの日に京都・清水寺で今年の漢字が発表されるのに合わせ、ベンチコートの中から「笑」の１字をしたためた紙を取り出した。「箱根駅伝のスタート、ゴールである大手町で絶対に優勝して笑おう。そういったイメージをふくらませて、ここまで歩んできた」と熱く意気込んだ。１年間持ち続けたイメージを現実にするため、新年の箱根路を駆け抜ける。