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和歌山県白浜町に最初のパンダが来てから、ことしで30年。これまで多くのパンダが誕生しては、中国に返還されてきたが、あの子たちは今、どうなっているのか。 【写真】パンダ「永明」の中国で取材 「パンダの聖地」と呼ばれる中国の巨大施設に潜入した。

■「パンダの聖地」甲子園球場80個分の超巨大施設

木登りをしたり、お昼寝をしたり、癒し系動物の代表ともいえるパンダ。 そんなパンダの聖地が中国・四川省にある。「パンダ繁殖研究基地」だ。 飼育しているジャイアントパンダは244頭。 広さはなんと、甲子園球場およそ80個分という超巨大施設。 中国といえばパンダのふるさと。 11月には、世界各国から専門家らが集まり、飼育や繁殖について議論を交わすなど、パンダを増やすための活動にも熱心に取り組んでいる。

■白浜のビッグダディ「永明」　アドベンチャーワールドのパンダ繁殖の取り組みの歴史

国境を越えたパンダ繁殖の取り組みに、世界で最初に取り組んだのが、実は和歌山県白浜町のアドベンチャーワールドだった。 その歴史は今から30年前。 はるばる中国からやってきたのは「永明（えいめい）」。この名前を覚えている人も多いのではないだろうか。 永明は2001年に雄浜（ゆうひん）を誕生させると、その後も次々と子宝に恵まれ、なんと16頭の父親に。 全ての子どもの名前に「浜」がつくことから、ファンの間では「浜家（はまけ）」と呼ばれるようになった。 そんな白浜のビッグダディこと「永明」。 2023年に繁殖研究のため中国に返還されることになった。 最後の観覧の日には… アナウンス:ただいまの待ち時間120分ほどと思われます。 永明を一目見ようと長蛇の列ができた。 訪れた人:（永明は）スーパーお父ちゃんで、たくさんかわいい赤ちゃんパンダを和歌山にもたらしてくれて、スーパースターだったと思います。 そして旅立ちの日。 記者リポート:午前7:26です。永明が獣舎から出てきました。 見送りには200人あまりのスタッフ。園の外にはファンの姿も。 訪れた人:ほんとに行っちゃったんだなって。笑顔で明るく見送りたかったんだけど。