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三重県名張市の人気観光スポット、赤目四十八滝の玄関口で40年以上営業を続けてきた日本サンショウウオセンターが2024年4月、「赤目四十滝水族館」としてリニューアルオープンした。 【画像】チンアナゴのように土から顔をだすタウナギ 館長に抜擢されたのは入社2年目の朝田光祐さん、22歳だ。若き館長は地元に生息する魚を集めて唯一無二の水族館を目指して奮闘している。

■観光名所の玄関口に誕生した水族館 館長は大抜擢の22歳

三重県名張市の観光名所、赤目四十八滝。その渓谷の玄関口で40年以上営業を続けてきた日本オオサンショウウオセンターが2024年4月、「赤目滝水族館」としてリニューアルオープンした。 3月、新しくなる施設でペンキを塗っていたのは、新館長の朝田光祐さん（22）だ。 水族館のスタッフ: 朝田さん、顔エグイほど（ペンキが）付いていますよ。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: そんなもんでしょ、素人がやってるんで。（カメラに向かって）でも顔面に付いてる方がやってる感ありますよね。絵になるでしょ。 朝田さんは大阪にある水生生物の専門学校を卒業し2023年4月、日本サンショウウオセンターに入社した。豊富な知識と仕事への熱量を買われ、わずか1年で新館長に大抜擢された。 この日は、水族館のある名張市との打合せだ。 名張市の職員: よく水族館でやっているナイトツアーを、赤目滝水族館でできないかな?日本で唯一の体験ができるコンテンツを作れれば、夜やからゆくゆくは宿泊にも繋がったり、色んな事に繋ぎ合わせられる気がして。多分朝田君1人やったら絶対アカンと思うからそれのガイド育成という委託も入れてしまって。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: ナイトツアーはアリやと思います。 名張市の職員: 彼の熱い思いがあるから、それを形に出来ればいいなと思うので。一緒にやっていて楽しいですし、彼の意見を聞いていたら新しいアイデアが出てくるので、それをなんとか一緒にやりたいなと思いますね。

■地元の魚を展示したい…館長自ら展示生物を「捕獲」に

通常、水族館の魚は業者から仕入れるが、朝田さんは自ら地元の魚を「捕獲」しにでかける。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: 今日は田んぼにタウナギを捕りに行きます。気持ち悪いと言われている魚なんですけど、田んぼの土に潜る習性がある魚で、いろんな水族館ではチンアナゴとかで展示しているんですけど、ウチの“チンアナゴ枠”はタウナギかなと。 朝田さんは、地元に生息する魚を集めて水族館で展示したいと考えていた。 タウナギは田んぼの周りを取り囲む、水が少し溜まった「あぜ際」に生息している事が多いという。何度もスコップで掘って、かき出した土の中にいないか、チェックする。 泥水の中に手を突っ込み、タウナギがいそうな穴を探すが、およそ2時間、結局この日は見つからなかった。 生物の採取は夜も行っている。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: あ!いますね。動いていますね。大量にアカハライモリがいますね。それ、だいぶ青いです。全然違う色が。産卵時期になると尾っぽが青色になって、尻尾を震わせてメスに求愛行動をするんです。 さらに…。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: これ、卵ちゃうん?卵、卵、めっちゃあるよ。これ全部一面、ヒキガエルの卵です。 早速、取ろうとしたところ…滑って足が池に。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: 最悪…最悪や。気抜いた。 生き物のことになると、子供のように夢中だ。 水槽のレイアウトも、自分の手で仕上げる。朝田さんが目指すのは、これまで見たことのない唯一無二の水族館だ。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: 目の前に渓谷や滝がある水族館は、なかなか作ろうと思って作れるものじゃないですし、お金かけたら作れる物でもないと思うんですね。渓谷も水族館の一部であり、この水族館も渓谷の一部であるというような直結型の施設に出来れば、ジュラシックパークじゃないですけど、そういう施設って僕が考える中で日本に無いと思っている。 オープンまであと2週間。前回取れなかったタウナギのリベンジにやってきた。地元の人の協力で、ショベルカーの助けを借りながら自らもスコップで掘り進める。 地元の人: もっと深く!重労働やで。そうそう、それぐらい。それぐらい深く掘ったら出てくるわ。 すると…。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: これやない?これやない?これやない?これやない?これこれこれこれ!ミミズかと思ったけど。タウナギや!めっちゃ小っちゃいよ。 この後、次々とタウナギを発見した。 赤目滝水族館の朝田光祐館長: 小学生とか中学生にこんな仕事があると知ってもらいたい。だって生き物探す仕事ってあんの?知らないですよね、こんな仕事。知っていたら、目指す人がめっちゃ増えるんじゃないかな。