先々代がチャッツワース（写真＝(C)Rob Bendall）事業に注ぎ込んで傾いた家産を、第8代デヴォンシャ公爵スペンサー・キャヴェンデイッシュが株式投資の成功で立て直した

　大阪万博の350億円リングが話題である。個人の財産で建てるならともかく、税金を投入してまで、という意見も多い。万博では、毎年このように良くも悪くも大きな話題になるシンボルがある。その流れは第一回のロンドン万博で大きな話題になった、総計29万枚以上のガラスを使用した会場、水晶宮（クリスタル・パレス）」から始まった。 　実はこの水晶宮、当時のヴィクトリア女王の夫アルバート公が、さる貴族の屋敷に感銘を受けて作成したもの。それがデヴォンシャ公爵家の「チャッツワース・ハウス」である。莫大な借金を抱えながら築きあげた“英国で最も美しい館”に隠されたドラマとは――英国貴族史研究の第一人者である君塚直隆氏の『教養としてのイギリス貴族入門』から抜粋して紹介する。

首相に就任した第4代公爵

　公爵となったデヴォンシャ家が所有するチャッツワース・ハウスはロンドンの邸宅（デヴォンシャ・ハウス）も、やがてイギリス社交界の中心地へと位置づけられていった。 　イギリスの王家もハノーヴァー家に代わった18世紀前半に登場したのが、第4代公爵ウィリアム（1720～1764）である。21歳で庶民院議員に当選し、一躍若手政治家の中心的な存在となった彼は、父から公爵を引き継いだ翌年、1756年になんと首相にまでのぼりつめる。当時36歳での首相就任は史上最年少、現在でも歴代4位の年少記録である。ただし、その年から始まった7年戦争（1756～63年）に関わるイギリス政治の混乱により、政権はわずか7カ月で崩壊してしまう。

奔放な夫婦生活を送った5代公

　44歳で急逝した4代公のあとに5代公となったウィリアム（1748～1811）は、父とは違って政治には関心を示さなかった。生涯で3度も入閣を打診されていながら、すべて断ったほどである。 　その5代公が関心を示したのは社交生活のほうだった。25歳のときに初代スペンサ伯爵の長女ジョージアナ（1757～1806）と結婚し、ロンドンの邸宅はホイッグ系（のちの自由党）の政治家たちのたまり場にもなっていく。 　やがて公爵夫人は夫以外の男性と恋に落ちた。彼女より7歳若いホイッグの有望政治家チャールズ・グレイ。のちに首相となる傑物だった（彼については、このあとに詳述する）。ついに2人のあいだには女子まで誕生したが、一方の5代公にも愛人がおり、2人の婚外子もいたのである。この夫妻は、当時にはよく見られたような奔放な生活を繰り広げていたのかもしれない。 　しかしジョージアナにはさらなる悪癖が見られた。ギャンブルである。夫と結婚する前から社交界の華として知られ、パリではかのマリ・アントワネットとも交遊した公爵夫人は48歳で亡くなったあと、公爵家に59万ポンドもの負債を残したとされている。