プレミアリーグの優勝争いが激化している。3月14日時点では、28節のリヴァプール×マンチェスター・シティが1-1の引分けに終わったことで、それまで3位だったアーセナルが勝点64（得失点差+46）で首位に躍り出ている。ただ、2位リヴァプールも勝点64（得失点差+39）で並んでいるし、3位シティも勝点63（得失点差+35）でピタリと追走している。プレミアが三つ巴の優勝戦線になったのは久しぶりのことで、昨季はマンチェスター・シティとアーセナルの争い、21-22シーズンはシティとリヴァプール、20-21シーズンはシティ独走のシーズンだった。 　クラブ初のリーグ4連覇を目指すシティ、ユルゲン・クロップ監督の勇退に華を添えたいリヴァプール、そして優勝すれば20季ぶりとなるアーセナル。どのクラブもタイトルを目指すモチベーションにあふれていて、それが今季の3頭レースをこのうえなくエキサイティングなものにしているのは間違いない。シティも、リヴァプールも、アーセナルもとにかく強い。近年稀に見る驚愕のレベルで展開されるプレミア優勝争い。果たして、長いシーズンの終わりに笑っているのはどのクラブになるのだろうか。

8連勝中のアーセナルはシティとの直接対決を残す

リヴァプール×シティは1-1のドローに。遠藤航は先発し奮闘を見せた photo/Getty Images

　2024年を迎えて、アーセナルはプレミアで負けていない。21節クリスタル・パレス戦（5-0）の大勝を皮切りに、23節リヴァプール戦（3-1）の勝利を含む8連勝でついに首位へと躍り出た。 　監督就任5年目を迎えたミケル・アルテタのもと各選手が連携・連動するスタイルを継続して築き上げてきたが、ここにきてMFデクラン・ライス、MFカイ・ハフェルツを加えた2023-24バージョンのチームが爆発的な得点力を誇っている。 　24節ウェストハム戦（6-0）、25節バーンリー戦（5-0）はいずれもアウェイゲームだったが、終始ボールを支配して試合を展開。自分たちのリズムでパスをつなぎ、自分たちのしたいサッカーで圧勝した。本拠地での26節ニューカッスル戦（4-1）を挟んで迎えた敵地での27節シェフィールド・ユナイテッド戦（6-0）はより衝撃的で、前半25分を終えて4-0。この時点でシェフィールド・Uのサポーターはゾロゾロと帰路についており、実力差をみせつけての圧勝だった。 　28節ブレントフォード戦ではGKからビルドアップするときにミスが発生して失点し、1-1という時間帯が続いた。粘り強い守備を崩すのに苦戦し、前がかりになって攻めることでときおり失点のピンチがあるも、86分に攻撃参加したDFベン・ホワイトからのクロスにハフェルツが頭で合わせて2-1で競り勝った。この勝利と、翌日のリヴァプール×シティが1-1に終わったことでアーセナルがついに首位に立っている。 　ただ、もちろんまだまだ予断は許さない。リーグ戦の残りは10試合で、そのなかには30節シティとの直接対決、33節アストン・ヴィラ戦、35節トッテナム戦など上位対決が残っている。37節マンチェスター・ユナイテッド戦もひとつでも順位を上げるべく、相手が高いモチベーションで挑んでくると予想できる。首位には立ったが息抜きはできない状況で、まずは4月1日（日本時間）のシティとのアウェイゲームが今季の命運を握るビッグマッチになる。 　チーム状況をみると、DF冨安健洋がふくらはぎの負傷から戻り、FWガブリエウ・マルティネッリの足の負傷も重度ではなさそうだ。その他DFユリエン・ティンバーが引き続き十字じん帯の回復を待っているほかは各選手がコンディションを維持し、強度高く戦えている。リヴァプールを3-1で下したときもそうだったが、ハフェルツを1トップとする［4-3-3］は動きがあって相手DFが各選手を捕まえづらい。 　FWブカヨ・サカの突破力。MFマルティン・ウーデゴーの神出鬼没な動き。ライスの絶妙なタイミングでの飛び出し。両サイドバックの攻撃参加。ピッチの至るところにストロングポイントがあって、どこを抑えればいいのか……。ハフェルツも4試合連続得点とここにきてブンデスリーガ時代の輝きを取り戻している。アルテタは未だエティハド・スタジアムで勝利したことがないが、ここで引き分け以上の結果を持って帰ることができたなら、いよいよ2003-04シーズン以来20季ぶりの優勝がみえてくるか。 　アーセナル、リヴァプール、シティともに欧州カップ戦を勝ち上がっているのは同じだが、アーセナルはすでにFA杯で敗退している。同大会、さらにはCL、ELはこれから準々決勝、準決勝、決勝と最終段階に入っていく。今後の勝ち上がりによって変動するが、アーセナルにはライバルたちよりもわずかに試合数が少ないというメリットもある。