打線は好調で別のチームみたい

今年のロードは笑顔で終われるか？

　8月に入ってからの阪神は苦しい戦いを強いられている。6日からのヤクルト、広島、巨人と3カード連続で越し。14日の巨人戦では、今季16度目となる完封負けを喫し、自力優勝も消滅した。試合後の岡田彰布監督（66）は「コーチに聞いてくれ」と会見を行わずに球場を去った。 【写真】渡辺謙、堀内恒夫、上原浩治、荒木大輔、長島三奈、バース…阪神甲子園球場100周年記念式典に集まったレジェンドたち

　しかし、その阪神も、ペナント後半戦に入った当初はまるで別のチームになったような変化を見せていた。7月26日に公式戦が再開して以降、3カードを終えて8勝1敗。打線はその9試合で54得点を叩き出し、1試合平均にして6得点。試合後の岡田彰布監督（66）も饒舌になり、8月に入って4戦3本塁打と好調な佐藤輝明（25）について聞かれると、 「楽に打ってるよな。見とっても。全然力まんとなあ。軽く打ってるだけやん、軽くな。力まんというか、力なんかいらんのやから」 　と返し、さらに「だから言うたやん。ヒット出たら、ホームラン出るって」と笑った。指揮官が佐藤の本塁打量産を“予言”していたのは本当だが、不振に喘いだ前半戦は何度も酷評していた。 「チームの調子が上がらなかった前半戦、岡田監督は佐藤を始め、大山悠輔（29）や森下翔太（24）、青柳晃洋（30）をファームに落とすなど、厳しい一面も見せていた。8、9月を勝負どころと見て、そこに向けてチームを建て直そうとし、実際にその通りになったと思います」（在阪記者） 　佐藤が本塁打だけでなく、7試合連続で複数安打を記録したかと思えば、森下は球団史上歴代2位となる10試合連続打点もマーク。チームも7月26日から8月1日までの6試合で計39得点と、打線が爆発した。 　しかし、担当記者やチーム関係者の間では、「打撃陣がほぼ全員、同時に調子を上げてきたということは、調子を落とすときも同時期になるのではないか」との見方が根強くあり、、その時期として予想されていたのが「8月下旬ではないか」というものだった。 「本拠地の甲子園球場では、夏の高校野球大会が8月7日から17日間行われます。阪神は8月1日までの甲子園3連戦を終え、長期ロードに出ます。次に甲子園球場に帰ってくるのは30日です」（前出・同） 　長期ロードに出る前の最後の3連戦と、戻ってから最初にぶつかるのが共に、宿敵・巨人だ。これも、ライバル球団同士の宿命か。8月末まで混戦状態が続いていれば、30日からの巨人3連戦が天王山になるかもしれないが……。