「激動の1年」

三笘薫が振り返る(C)Getty Images

三笘薫の2024年は、まさに「激動の1年」だった。 2023年12月に痛めた足首のケガを抱えたまま年を越すと、ブライトンで復帰できないまま1月のアジアカップを戦う日本代表メンバーに選出。ようやくピッチに立てたのは決勝トーナメント1回戦のバーレーン戦（1月31日）となったが、チームは準々決勝でイランを前に敗退。三笘は2回の途中出場だけで大会を後にすることになった。本人としても不完全燃焼の思いは強く、「少ない出場時間の中でもやれることはあったが、出しきれなかった」と唇を噛んだ。 三笘薫は現地イングランドでどう評価されている？ 予想外の事態はさらに続いた。アジアカップ後、ブライトンに復帰してから2試合目となったシェフィールド・ユナイテッド戦（2月18日）で、腰を痛めるアクシデント。試合中に右腰付近を抑える仕草を頻繁に見せると、後半途中に交代となった。当初はシーズン中の復帰を目指していたが、後の検査で長期休養を要するケガであることが判明。シーズン残りの全試合を欠場することになった。早期復帰が叶わないことが分かると、三笘は気持ちを切り替え、また新たに体を作り直すことに励んだという。 こうしてケガを乗り越えて迎えた夏のプレシーズンツアー。三笘は日本で行われたトレーニグマッチで実戦に復帰し、約5カ月ぶりにピッチに立った。折しも、ブライトンではシーズンオフにロベルト・デ・ゼルビ前監督が退団。プレミアリーグ史上最年少指揮官となる31歳のファビアン・ヒュルツェラー監督が就任し、新しいサイクルをスタートしたタイミングでもあった。今季開幕にあたり、三笘は次のように語っていた。 「全ての試合に出ることを重要視したい。チームとしては上位進出。上位を狙わないといけないですし、個人としては数字のところも残さなければいけない」 「（ヒュルツェラー監督は）デ・ゼルビ監督とは全然違います。戦術的に似ているところはありますけど、より守備的なアプローチが強いです。まず守備に重き置き、そこからカウンターを仕掛ける。チームにコンパクトさを求める監督です。守備ができた上での攻撃、そう考えていると思います」 シーズン前半戦が終わった今、改めて振り返ると、三笘はデ・ゼルビ監督時代よりも守備に走る場面が多かった。「守備からやらないといけない」と常々語っていたように、前半戦は「守備」がひとつのテーマだった。