宇宙にも生命はいますか？生命研究のフロントランナーの考えと最新の宇宙探査【海と生命の素朴なギモン】
宇宙にも生命はいると思いますか？ 生命研究で世界をリードする海洋研究開発機構(JAMSTEC)超先鋭研究開発部門、部門長の高井研さんならなんと答えるでしょうか。そもそも生命とは？ そして、現在行われている生命研究の最先端までを聞いてみました。(取材・文:岡田仁志) 【写真】宇宙にも生命はいますか？生命研究のフロントランナーの考えと最新の宇宙探査
あなたの考える宇宙生命の姿は？
地球以外にも生命がいるかどうかを考えるときは、その前に、まず「生命とは何か」をよく考えなければいけません。それがはっきりしないと、「いる」か「いない」かもはっきりしないからです。 もし「宇宙生命」がいるとしたら、それはどんな姿をしていると思いますか？ 実際、小学生に「きみの考える宇宙生命の絵を描いてごらん」というと、タコに似た生き物を描く子がよくいます。SF映画などで描かれる宇宙人やエイリアンみたいな地球外生命体も、変わった形はしているものの、目鼻や手足など、基本的な仕組みは地球生命とだいたい同じです。 ほとんどの人が、いまの地球にいる生き物をもとにした、似たようなものをイメージするでしょう。私たち地球人は、いまのところ地球生命しか見たことがありません。だから「宇宙生命」を考えるときも、それと似たようなものをイメージしがちです。 でも、いまの地球にいる生命だけが「生命」とはかぎりません。ですから、もっと広い意味で「生命とは何か」を考える必要があるのです。宇宙には、地球とはまったくちがう形の生命がいるかもしれません。
地球と同じ仕組みの生命がいる惑星の条件
しかし「生命とは何か」という問題には、まだはっきりした答えが出ていないのもたしかです。実験室では、地球の生命とはまったくルールの違う「人工生命」がいくつもつくられていますが、本当にそれを生命と呼べるのか、あるいは本当にそれを生命と認識できるのか、考えれば考えるほどよくわからなくなります。 ですからここでは、「宇宙にも地球と同じような生命がいるかどうか」という問題に絞りましょう。私は、地球にいる生命は、決して地球だけの特別なものではないと思っています。どこの星であれ、そこに海さえあれば、地球と同じような生命が生まれるはずです。 ここでいう「海」とは、ただの大きな水溜(みずた)まりのことではありません。地球の海は、深海の熱水噴出孔(ねっすいふんしゅつこう)から湧(わ)き出す熱い水と岩石が反応することで、さまざまな物質が溶けた「ダシの効(き)いたスープ」のようなものになりました。それこそが「海」です。 地球で最初の生命は、およそ40億年前に、海底の深海熱水噴出孔で生まれたと思われます。もし地球以外の星に地球と同じような海があれば、そこには必ず地球のような熱水噴出孔があるでしょう。ならば、地球で最初に生まれたのと同じような生命ができあがるはずです。 それが、地球生命のように何十億年も生き続け、植物や動物などさまざまな形に進化するかどうかはわかりません。そうなるかどうかは、その星の環境によるでしょう。でも海さえあれば、地球生命の共通祖先(きょうつうそせん/LUCA:ルカと呼ばれます)と同じものが生まれる可能性が高いのではないでしょうか。
