【アイスホッケー】五輪最終予選、日本０勝３敗。 ⑥古橋真来（栃木日光アイスバックス）
「昨年の全日本も僕はケガをした。 ケガをすると優勝するんですよ」
８月末からの五輪最終予選に、７人ものメンバーを出した栃木日光アイスバックス。五輪予選が終わり、アジアリーグの開幕までは３日間だったが（しかも韓国遠征だった！）、前半戦を２位で終えている。センターの古橋真来は16試合を終わって12ゴール、19アシスト。目下のところアシスト王であり、ポイント王だ。 「僕だけじゃなくて、鈴木健斗もゴールを決めていますし（14得点でリーグ１位）、磯谷奏汰も調子がいい。寺尾勇利、大津晃介、大椋舞人、出口圭太…。点数は取れているかなという感じですね」 今季からイェスパー・ヤロネンがコーチングスタッフに加わった。話題になっているのが「フォーメン・ロー」。攻め出しの時、パックキャリア以外の４人が、ゴールライン付近からフラットに並んで走る戦術だ。相手チームからすると、次にどの選手にパスをつなげていくのかが読みにくくなる。そして、かなりの確率でエントリーしてОゾーンに入るので、バックスとすれば、パックを自分たちの管理下において試合を進められるのだ。 12月５日からは、地元の日光市で「全日本選手権（Ａ）」が行われる。昨年、バックスは全日本で優勝しているが、古橋は決勝の途中でケガを負ってしまい、全日本が終わってしばらくは欠場が続いた。 「2019年にもバックスは優勝しているんですが、あの時も僕はケガで走れなかったんです。ケガをすると、全日本で優勝するんですよ」 古橋らしいブラックジョーク。遠慮せずに思うまましゃべるところが、古橋の個性であり、良さなのだろう。
「僕に与えられた仕事は４つ目。 点を決めても３ピリには出られない」
古橋は７月の日本代表合宿までは「13人目のＦＷ」だった。８月にデンマークの直前合宿に入るまで、メンバーから落ちる可能性もあった。 「コンディションはいいけど、ゲーム勘がなかったんです。しかも、代表ではウイング。センターだったらもっと活躍できると思うんですけどね。ここ大事なところなので、目立つように書いておいてください」 古橋は今年、31歳。「最初は、なんで僕を代表に呼んだんだろうと思っちゃいました」と振り返る。「福さん（ＧＫ・福藤豊）も、五輪予選は３試合とも出られなかった。代表組はテストマッチが２試合しかないんですから」 五輪予選が始まった。１敗で迎えた、２戦目のデンマーク戦。ここで勝たなければ日本代表のオリンピックの可能性がなくなる。古橋は２点目を奪い、しかし２－２のまま60分間が終わった。 「ベンチで、なんでエンプティをかけないんだろうと思っていました。僕に与えられた仕事は４つ目。３ピリは、ほぼすべての試合で出られないから、見ている人と同じ視線なんです」 延長は63分に決着がついた。デンマークにサヨナラゴールを決められたのだ。 「点数を決めているのに、もう自分は試合に出られない。複雑でしたよ。オーバータイムの３対３は、得意なほうだったんです。相手はＮＨＬ選手だったので、自分の力がどれくらいなのか、出てみたかったという気持ちもありました」 最終戦のイギリス戦。古橋はデンマーク戦に続いて、１点差に迫る２点目を挙げた。ＤＦ佐藤大翔（栃木日光アイスバックス）がゴール裏を通してパスを送り、それをゴール右でフリーになった古橋がシュートしたのだ。 「相手ＤＦとの駆け引きで勝っていたので、仮にですけど、リバウンドが出ても入っていたと思います。試合は２－３で負けたんですけど、次の世界選手権に向けていいアピールができたと思います」
