侍ジャパン強化試合＜日本・チェコ＞ストレートを投げる才木（撮影・椎名　航）

　◇侍ジャパン強化試合　日本7―1チェコ（2024年11月9日　バンテリンD） 　「ラグザス　presents　第3回WBSCプレミア12」に出場する侍ジャパンは9日、チェコとの強化試合第1戦（バンテリンドーム）に7―1で完勝した。4回から2番手登板した才木浩人投手（26）は、鮮烈な日の丸デビューを飾った。最速153キロを計測した直球を軸に5回2死からの4者連続を含む7三振を奪い、圧巻の3回パーフェクト投球を展開。初登板で代表初勝利も手にした。13日に初戦を迎える本番へ向け、猛虎が誇る剛腕が万全の仕上がり具合を誇示した。 　バンテリンドームに漂った重い空気を、才木の剛球が一掃した。3回を終え、1―1。先発した高橋宏の制球が定まらず、打線も停滞。格下相手に苦戦を強いられた序盤の流れを変えるべく、猛虎の大黒柱がマウンドに上がった。阪神でもお馴染みの登場曲「Mrs.　GREEN　APPLE」の「Magic」に背中を押され、日の丸デビューの晴れ舞台へ歩を進めた。 　「思ったより緊張しなかった。いつも通りの感じで入れた」 　気負いなき若武者自慢の直球が次々とうなりを上げた。先頭の5番・プロコップの初球は152キロ。2球で追い込み、3球目の鋭いスライダーで三ゴロ。ムジークはフルカウントからの8球目、高め151キロを振らせ、代表「初奪三振」を記録した。シンデルカはカウント2―2からど真ん中にストレートを突き刺し、見逃し三振。5回もドゥボビーを空振り三振、クビツァを一ゴロ、巧打者の1番・Vメンシクは見逃し三振に退けた。高橋宏に4安打を浴びせたチェコを力でねじ伏せた。 　「真っすぐの走りも良かった。ファウルを取れたり、空振りを取ったりできたので、凄くいい感じだった」 　ハイライトは6回。5回終了後の華やかなダンスパフォーマンスを引き継ぐかのように、才木がバンテリンドームの中央で舞った。2番・エスカラからの好打順を見逃し、空振り、空振りの3者連続三振。5回2死からの4者連続を含む3回7奪三振のパーフェクト投球が、代表初勝利まで呼び込んだ。3万超の観衆を酔わせる、鮮やかな46球だった。 　「無事に登板を終えられてホッとしている。フォークだけ少し感触が違ったので、本戦までに微調整したい」 　7日に26歳の誕生日を迎えた。一層増した責任を感じながら、練習の合間にはスマホゲームでリラックスする右腕がいる。同い年の食事会では「ふざけた話題もする」と無邪気に笑う。一歩外に出れば、どこにでもいそうな若者も、世界一が懸かる大舞台では目つきが変わる。「（本戦では）力みすぎず、その日のベストが出せるように」。先発陣の一角として期待が掛かる男に、死角はない。その右腕一本で世界を驚かせる日が、まもなく訪れる。（八木　勇磨） 　【近年の主な阪神投手、侍デビュー】 　★能見篤史　13年2月17日、第3回WBCの強化試合・広島戦（サンマリン宮崎）に3回から2番手で2回無安打無失点、3奪三振。 　★藤浪晋太郎　14年11月10日、日米野球壮行試合のソフトバンク・日本ハム連合戦（ヤフオクドーム）に先発。2回1安打無失点、3奪三振も、右手親指に打球を受けて試合中に病院へ直行。 　★青柳晃洋　21年7月24日、東京五輪の強化試合・楽天戦（楽天生命）に5回から3番手で2回3安打2失点、3奪三振。