ウイングベイ小樽にある発達支援事業所「きっずてらす」。保育園留学制度を利用した筆者一家も、お世話になった（写真：筆者撮影）

　かつては港湾都市として、そして今は観光都市として人気の北海道小樽市は今、観光都市から「ウエルネスタウン」へと大きく舵を切っている。 【写真】住宅地の対面にあるウィングベイ小樽。小売り事業者のマイカルが開発した日本で3番目に大きい施設だったが、マイカルの経営破綻を受けて衰退の一途をたどる 　ウエルネスタウンとは、「高齢になっても、その地域で元気よく暮らし続けることができる」都市作りのことで、小樽市はこう呼ぶ。 　興味深いのは、構想の主導が「行政」ではなく、民間の、それも「社会福祉法人」である点だろう。同構想を牽引する北海道済生会常務理事の櫛引久丸(くしびき・ひさまる)氏を取材、筆者一家も体験した「保育園留学」について紹介する。

■港湾都市から観光都市へ 　小樽市内で毎日運行する名物・小樽運河クルーズでは、船頭がこんなアナウンスをする。「かつては、札幌よりも小樽のほうが栄えていたのです。そう言うと驚くかもしれませんね」。 【写真】観光としてして名高い小樽市だが、実は今「人口減」の悩みを抱えている。そんな小樽市の生き残り策とは(14枚) 　時代は移り変わり、港湾都市としての機能が衰退した昭和後期を経て、小樽市は観光客が年間800万人ほど訪れる観光都市として変化を遂げた。

　一方で、居住者は坂を転げ落ちるかのように減少。1964年に20万人近くいた住民は、2024年には約半分となり、高齢者が増加。そこで上がった問題は、居住者の健康維持だった。 ■高齢者の生活をはばむ雪と坂 　小樽は急傾斜地にある“坂の町”。高齢者には住みやすい環境ではない。おまけに豪雪地帯だ。雪深い冬は、徒歩はおろか、車での坂道も警戒しないとならない。 　「高齢者が容易に生活できる環境ではないですよね。本当は自力で生活できるはずのお年寄りが引きこもって、介護の等級も上がり、体調も悪くなっていくのをただただ見守るのは、胸が苦しくなります」

　これは、往診した際に櫛引氏が高齢の患者を目の当たりにした際の回顧だ。大幅に増える在宅高齢者に対して、スタッフ数は対応できる人数までは容易に増えないため、1人当たりの受け持ち患者の数が増える。 　とはいえ、1日で往診できる数には限界がある。ゆえに医師が容易に回診できないという現状ももどかしかった。 　高齢者の子ども世帯の多くは札幌市内に転居している。残された親世代も、子世帯とともに転出するケースも少なくない。